- Я начинаю догадываться, к чему вы клоните, - прищурился Джеймс, - но хотел бы услышать это от вас.
- Охотно, мистер Хеллборн! - расплылся в улыбке Шорр Кан. - Восстание послужит отвлекающим маневром, только и всего. Пока рудокопы и охранники будут резать друг друга, несколько отважных и предприимчивых людей смогут пробраться на местный космодром и угнать небольшой космический корабль. Вот и все, как видите, все очень просто. Буду с вами предельно откровенен - я бы давно так поступил, но для управления современным звездолетом желательно иметь на борту как минимум трех человек. Поэтому мне нужен такой товарищ, как вы. Полагаю, вы не питаете нежных чувств к местному коммунистическому движению и охотно согласитесь бросить его на произвол судьбы...
- Да вы просто мысли мои читаете, - в свою очередь осклабился Хеллборн. - Но вы сказали - "управлять современным звездолетом". Есть кое-что, что вы обо мне не знаете...
- Не волнуйтесь об этом, Джеймс, - Шорр Кан поднял ладонь в успокаивающем жесте. - Даже на современном звездолете есть механизмы, с которыми справится любой дикарь, у которого есть две руки - без обид, мой друг - или пришелец из далекого прошлого. То есть вы.
- В таком случае, чего же мы ждем? - пожал плечами Хеллборн. - Третьего члена экипажа? Кого вы видите в этой роли? Эрг Ноора?
- О, нет, только не этот идеалист, - покачал головой Шорр Кан. - Он не станет играть по нашим правилам и все испортит. Нет, у меня есть другой кандидат. Пойдемте, я вас с ним познакомлю.
Заговорщики покинули барак, добрались до входа в ближайшую шахту и принялись спускаться на лифте. Спускаться пришлось долго. Хеллборну еще не приходилось бывать так глубоко под землей -- то есть, под поверхностью Плутона. На одном из самых нижних ярусов, где они покинули кабину лифта, царила тьма, нарушаемая редкими светильниками. Кроме того, здесь было заметно теплее. Похоже, до раскаленного ядра планеты было не так уж и далеко.
Искомый третий член экипажа обнаружился в одном из тупиков. Хеллборн едва мог разглядеть нового товарища в кромешной тьме. Единственное, что сразу бросалось в глаза - это глаза незнакомца[1]. Они сверкали в темноте странным, фантастическим, металлическим светом.
- Разрешите представить... - начал было Шорр Кан, но таинственный незнакомец перебил его:
- Я и сам могу представиться. - Он сделал небольшую паузу и продолжил: - Ричард Б. Риддик. Беглый заключенный. Убийца.
- Джеймс П. Хеллборн, - в тон ему отвечал альбионец. - Смерть, Разрушитель Миров.
- Почему вы торопитесь покинуть Плутон, мистер Хеллборн? - поинтересовался новый собеседник. Судя по тону, титулы Хеллборна не произвели на него ни малейшего впечатления.
- Я хочу вернуться домой, - пожал плечами Джеймс.
- Хм, - прозвучало в ответ. - И где же ваш дом?
- На Земле, - не стал скрывать Хеллборн. - Примерно двести тысяч лет назад.
- Хм, - повторил Ричард Б. Риддик. - Я мог бы помочь вам добраться до Земли, но вот двести тысяч лет назад...
- Хватит и первой половины, - поспешил уточнить Джеймс. - Со второй я справлюсь сам.
- Между прочим, - вмешался Шорр Кан, - знавал я одного землянина, как раз из вашей эпохи.
- Если вы имеете в виду человека по имени Джон Гордон, - рискнул предположить Хеллборн, - тогда у нас есть общий знакомый.
- Вы тоже знаете Гордона?! - оживился Шорр Кан. - Отличный парень, не правда ли?
- Не такой уж он и отличный, - нахмурился Джеймс Хеллборн. - Это он меня подставил, и по его милости я оказался здесь. Как только я до него доберусь...
- Не спешите судить его слишком строго, - заметил Шорр Кан. - Джон Гордон - действительно отличный парень. Романтик, идеалист, борец за справедливость...
- Вы только что перечислили типичные признаки законченного негодяя, - пробурчал Хеллборн.
Шорр Кан расхохотался.
- Вы не представляете, как я с вами согласен! Впрочем, наш общий друг Джон Гордон является приятным исключением из этого правила... но довольно о нем. Вернемся к нашим насущным делам.
- Наконец-то, - проворчал Риддик, - а я уже собирался предложить вам снять номер. Итак, мистер Хеллборн, вы собираетесь вернуться на Землю. Боюсь, в настоящее время это невозможно.
- Почему? - только и спросил Джеймс.
- Разве вы не слышали последние новости? Землю атаковали холодильники. Скорей всего, уже в ближайшие часы вся планета будет в их власти.
- Холодильники?! - не понял Хеллборн.
- Лига Холодных Миров, - поспешил уточнить Шорр Кан.
- Понимаю, - кивнул Джеймс, - каждый враг должен иметь оскорбительную кличку, это очень древняя традиция, она процветала уже в мою эпоху... Должен признаться, что я неоднократно слышал про эту Лигу - и даже оказался у нее в рабстве - но так до сих пор толком и не понял, что она из себя представляет.
- Охотно просвещу вас, - в голосе Шорр Кана прозвучало неподдельное воодушевление; похоже, он собирался оседлать свой любимый конек. - Итак, Лига Холодных Миров простирается от Юпитера до Нептуна; ей также принадлежат малые планеты вроде Плутона и многочисленные спутники. Есть мнение, что на сегодняшний день это самое могущественное государство в Галактике.
- Как это возможно? - удивился Хеллборн. - Я слышал, что Галактику делят между собой многочисленные звездные королевства, а тут - всего четыре планеты...
- Четыре планеты-гиганта, - уточнил Шорр Кан. - Сколько человек населяли Землю в ваш век, несколько миллиардов? Теперь умножьте это число на площадь одного только Юпитера, а ведь еще есть Сатурн, Уран...
- Начинаю понимать, - пробормотал Джеймс.
- Возьмите любое звездное королевство, - продолжал Шорр Кан. - Например, Лебедь. Владеет всем одноименным созвездием и рядом соседних. Его правитель носит гордый титул Король Солнц Лебедя. Ему принадлежат несколько сотен планет, под его командованием находятся несколько тысяч боевых звездолетов. На первый взгляд - внушительная сила! Но только на первый. Звездолеты разбросаны по дальним гарнизонам. Четверть планет едва заселена людьми-колонистами, добрую половину планет населяют не совсем лояльные негуманоиды. И если против них выступят четыре планеты-гиганта, объединенные харизматичным диктатором и вооруженные воинственной идеологией, способные сконцентрировать огромные силы на узком участке фронта -- я поставлю на Лигу. Как в свое время поставил на свою... Знаете, ведь я тоже когда-то был диктатором Лиги. Лиги Темных Миров.
- Я тоже, - пришло время Хеллборна демонстрировать показное равнодушие. - Был диктатором. Диктатором
