Где-то вдалеке раздалось уханье совы, призывавшей свою пару. Сорен по-прежнему не отрывал от меня смягчившегося взгляда. Жар прокатился по моему телу и обосновался в животе.
– Пообещай, – снова прошептал светловолосый гоблин.
Веки уже опускались, и усталость навалилась так, что не оставалось сил сопротивляться. Я свернулась в клубок и начала погружаться в сон.
– Хорошо, – пробормотала я напоследок. – Обещаю.
И второй раз уснула в его теплых объятиях.
* * *Вокруг меня высился непроходимый темный лес. Пышный слой листвы шелестел при каждом моем шаге, скрывая окружающий мир. Я бежала с топором в руке и луком за спиной и пронзительно кричала. Они были где-то здесь, в чаще: отец, мать и сестры. Они были неподалеку. Я не могла позволить себе усомниться в этом ни на секунду. Перепрыгивая через поваленный ствол, я ощутила запах дыма.
– Сходи за дровами, – велела мама. – Чтобы ребенок Аветты вырос крепким, нужно поддерживать в доме тепло.
Моя красавица сестра с длинными каштановыми волосами, немного выгоревшими на солнце, прижала младенца к груди. Зима выдалась более суровой, чем обычно, и если молоко пропадет, мой племянник наверняка погибнет.
Воспоминания неотвязно преследовали меня, как и запах дыма, щекотавший ноздри. Одна мысль возникала снова и снова: я должна была остаться с ними. Я должна была остаться с ними. Я должна была остаться с ними.
Я же трусливо нырнула в подземную речушку, как только услышала боевой клич гоблинов. Я оказалась трусихой, которая предпочла спасти свою шкуру, а не умереть рядом с семьей. Я была трусихой, потому что точно знала, как спастись, но никого не позвала за собой.
Теперь я стояла одна посреди пустого поля, на месте которого раньше была деревня, пока в воздух поднимались клубы зловонного фиолетового дыма. От запаха горелого человеческого мяса к горлу подкатила тошнота, и, пока я шла через выжженные развалины домов, невольно натыкалась на трупы знакомых людей. Женщины с застывшим на лицах выражением бесконечного ужаса и боли; мужчины, умершие с оружием в руках, прикрывавшие телами любимых; дети, лежавшие на земле с раздробленными черепами. У некоторых из них до сих пор на костях оставалась плоть, и вороны кружили над головой в ожидании возможности наброситься на мертвечину. Другие же погибшие обгорели настолько, что остались лишь обугленные останки. Я запнулась о сваленные грудой трупы и в поисках опоры уперлась в детский череп. На нем оставалось как раз достаточно кожи и плоти, чтобы различить красивые каштановые волосы с рыжеватым оттенком и темные глаза. Маленький сынок Аветты… Я с воплем отшатнулась, и в ладонь впилось что-то острое. Пальцы нащупали погнутый железный гвоздь, единственный предмет, который пережил кровавую расправу.
Затем громоздившиеся вокруг тела рассыпались пеплом на ветру и исчезли, пока выжженная дотла земля не опустела. Передо мной теперь стоял олень с белоснежной шкурой, взрывая копытом когда-то плодородную почву.
Из самых глубин души поднялся пламенный гнев, который заставил меня застыть на месте.
– Все вокруг умерло! – закричала я. – Все и вся, и ничто уже здесь никогда не вырастет. И это твоя вина! Ты это допустил!
Олень фыркнул и вскинул голову, рога вспыхнули в лучах солнца, словно покрытые кристалликами льда. Свет преломился, и по бесплодной земле заплясали радужные блики.
– Ты разве не понимаешь, глупое животное? – снова воскликнула я. – Это место не должно казаться прекрасным! Здесь погибли люди! Именно тут изменилось все. – Олень подошел ко мне, и его теплое дыхание защекотало кожу на моем лице. Однако я холодно смотрела на волшебное существо. – Что тебе от меня нужно? Я ничем не могу помочь.
Белоснежное животное посмотрело на меня мудрыми темными глазами и медленно моргнуло, на его ресницах лежал пепел. Олень снова стукнул копытом по земле, и она тут же покрылась снегом. Воздух наполнился сладким упоительным запахом весны, и перед глазами промелькнули образы еще целой деревни, пока не исчезли окончательно, унесенные легким ветерком. Я почувствовала прикосновение к плечу мягкого носа волшебного существа, и тут же на меня обрушилась принадлежавшая ему древняя мощь, накрывая лавиной. Весенние ароматы перемешались с запахами зимы и крови, живое и мертвое переплелось в тугой комок, в котором были как тянувшиеся к небу деревья, так и корни, зарывшиеся глубоко в землю. Земля ушла из-под ног, и я обнаружила, что сижу перед невероятно огромным ясенем. Олень отошел и растворился вдалеке на моих глазах.
Часть вторая
Охотница
9. Страх
Когда мы утром снова отправились вдоль серебристого следа, оставленного оленем, обрывки сновидения, увиденного ночью, продолжали преследовать меня. Иссушавший зной Огненных топей вскоре сменился прохладным воздухом предгорий. Искрившийся на солнце иней свисал с веток, покрывал камни и даже громоздился на земле причудливыми наростами. Единственным звуком вокруг был свист ветра между горных перевалов. Никто не высказывал вслух мысль, которая наверняка была у всех на уме: раз след оленя стал таким четким, мы очень скоро наткнемся на другую группу гоблинов. На этот раз живых.
На языке застыл привкус пепла. Сон казался таким настоящим, словно моя семья пыталась напомнить, кем я была, и предостеречь от той, в кого превращалась. Но появление оленя вновь и вновь заставляло вспоминать слова Сорена, сказанные прошлым вечером. Меня снова залила краска стыда, когда я подумала, как проснулась сегодня, прижавшись к его груди. Несмотря на кошмар, присутствие беловолосого гоблина дарило невыразимое чувство безопасности. Нельзя этого допускать. Нельзя привязываться к кому-то на этой земле. Я слишком долго сопротивлялась, чтобы сдаться теперь. И все же я не ушла, даже когда мне предоставили выбор.
Я закрыла глаза и позволила Страху самому выбирать путь. Жеребец был достаточно умен, чтобы не угодить в ловушку.
– Не следует так много об этом размышлять. – Я напряглась, услышав рядом голос Сорена.
– И откуда тебе всегда известно, о чем я думаю?
– Когда ты переживаешь о чем-то, у тебя на лице всегда появляется особое выражение. Посторонние не заметят, но я-то слишком хорошо тебя знаю. Расслабься.
– Расслабься? – переспросила я ядовитым тоном. – Я и так расслаблена. – В ответ он лишь насмешливо выгнул одну белоснежную бровь. – Заткнись.
– Я ничего и не говорил.
– Слушай, – вздохнула я, закатывая глаза, – мне просто совершенно не хочется сейчас с тобой что-либо обсуждать.
– Тяжело принять нечто подобное, верно? Не завидую тебе. – Сорен покачал головой, отчего его распущенные волосы мягко заколыхались.
– Я ничего не принимала. – Хотелось бы мне быть такой же уверенной в своих словах, какой я стремилась казаться! Однако я уже глубоко пустила корни в этих землях, привязывая себя к Сорену, и сомневалась, что боль, которую принесет перерезание всех нитей, стоит того. Я уставилась в спину молодого лорда.
