– Это риторический вопрос? – фыркнула я.
– Можешь просто ответить? – проворчал он. – Я вообще-то старался, сарказм использовал.
– Это точно был не сарказм.
– Я так и понял, – сказал он с низким рычанием в голосе.
– Зачем ты так делаешь? – поинтересовалась я.
– Рычу? – Нахмурился беловолосый гоблин. – Просто… Как способ выразить свои эмоции, наверное. Разная высота означает разные чувства. Например, сейчас я был раздражен. Отсюда и рычание.
– Прямо как у кота, – заметила я.
– Кота?
– Каждое его мяуканье имеет разное значение, – пояснила я. – Так и твой рык – каждый несет свой смысл. Как у кота.
– Кот, значит? – переспросил Сорен, хмурясь и наклоняя голову набок, становясь при этом чрезвычайно похожим на удивленного кота. – Я куда величественнее этих пушистых тварей.
– А еще такой же высокомерный, как они.
– Сделаю вид, что я тебя не расслышал, – обиделся он. – К тому же коты не высокомерные, а просто-напросто знают, кто главный. Раз уж речь пошла о сравнениях, тогда ты скорее напоминаешь собаку. – Заметив выражение моего лица, довольный собой лорд улыбнулся. – Взъерошенную такую дворнягу, помесь разных пород, пожалуй. Мне кажется, ты была бы такой милой, что я даже разрешил бы тебе забираться на кровать. Только при условии, что ты бы не линяла. Ненавижу линяющих животных.
Я смогла лишь недоуменно поморгать, не найдя слов. Сорен усмехнулся и продолжил путь через чащу. В этот момент он совсем не был похож на монстра. Он предоставил мне выбор. Дал возможность обрести свободу. Освоиться с этой мыслью оказалась так же непросто, как и впитать силы убитых гоблинов, но она все же медленно оседала в сознании.
Когда мы добрались до лагеря, Эльвира и Рекке уже спали. Я неприязненно смерила взглядом фигуру старшей союзницы. Вот уж без чьего общества я бы точно легко обошлась!
– Они тебе не нравятся? – спросил Сорен.
– Рекке хорошая. Даже слегка напоминает мне человека. А вот ее тетя меня по-настоящему беспокоит, – прошептала я. – И не только потому, что пытается меня убить.
– Ты являешься для нее угрозой. – Молодой лорд пожал плечами.
– Каким образом? Она почти на тысячу лет старше меня, и даже не хочу представлять, насколько сильнее. Хотя принимая во внимание, что она взяла с собой Рекке на Охоту лишь для последующего устранения, думаю, у этой маньячки может быть комплекс неполноценности.
– Это дитя не должно участвовать в Королевской Охоте. – Сорен покачал головой и вздохнул.
– Мне казалось, ты ей не доверял.
– Так и было. Я поначалу счел ее невинность лишь частью игры, притворством. Но ошибся. – Он нахмурился. – Она еще совсем юная. Даже моложе тебя. Девочке до сих пор следует находиться под присмотром наставника и играть с ровесниками. – Глаза гоблина потемнели. – Я и сам совершил множество неблаговидных поступков, в большинстве которых совершенно не раскаиваюсь, однако презираю тех, кто вырывает птенцов из гнезда и подрезает им крылья еще до того, как те научатся летать. – Руки сами собой сжались в кулаки. – Ты испугалась? – заметив это, заботливо спросил Сорен.
– Нет, – отрезала я. – Я не испугалась. Я разозлилась.
Когда мы оказались в лагере, беседа прекратилась. Обе наши спутницы спали на походных постелях, гигантский снежный барс привалился пятнистым телом к хозяйке. При каждом его вдохе рана на задней лапе ярко выделялась на белой шкуре красной полосой. Рекке свернулась клубком и слегка постанывала во сне. Мое сердце сжалось от этого зрелища.
– Мы ничем не можем ей помочь, – проронил Сорен, останавливаясь рядом, однако в его глазах явственно виднелось отвращение.
Я раскатала спальный мешок на противоположной стороне поляны, стараясь оказаться как можно дальше от спавших спутниц. Не хотелось искушать судьбу в присутствии старшей гоблинши. Страх прогарцевал ко мне, лениво моргая сонными карими глазами. К его седлу были приторочены лук со стрелами и топор. Я отвязала их и поместила рядом так, чтобы легко дотянуться в случае очередной попытки покушения или неожиданного нападения на лагерь. Жеребец фыркнул и стукнул копытом по сухой пыльной почве. В ответ я лишь покачала головой.
– Прости, приятель. Травы здесь нет. – Он прижал уши, и я добавила: – У меня тоже ничего съестного нет. Будем голодать вместе.
Я ворочалась на походной постели, стараясь устроиться поудобнее, когда поток воздуха всколыхнулся, намекая, что кто-то лег рядом со мной. Я напряглась. Сорен был так близко, что можно было почувствовать исходившее от него тепло. Как и прежде, мое тело отчаянно жаждало согреться. Дыхание гоблина было спокойным и глубоким, звук убаюкивал.
– Оставь меня в покое, – проворчала я.
– Ты знаешь, что могла бы и поесть. – Он перекатился на бок, чтобы взглянуть мне в лицо.
– Не люблю сырое мясо, – отозвалась я. – Неважно, что я в состоянии им питаться, мне просто противно.
– Делай, как считаешь нужным. – «В конце концов ты сдашься», – говорили его глаза.
Я нахмурилась и снова постаралась найти удобное положение на постели. Плащ из медвежьей шкуры лежал с другой стороны от Сорена, но если я пододвинусь к нему ближе, то утром окажусь в том же положении, что и в прошлый раз. А слушать комментарии Рекке насчет наших отношений с лордом я не хотела.
– Попробуй уснуть, – мягко произнес он.
Веки сомкнулись сами собой, и я одну за другой расслабила мышцы, хотя не замечала, что они были напряжены. Быстрая скачка, нападение охотников, обрушившаяся земля и недавнее открытие до сих пор эхом раздавались у меня в голове, как стук барабана. Сквозь чахлые деревца дул ледяной ветер, заставляя меня дрожать всем телом, но вскоре я почувствовала, как меня накрыла медвежья шкура. Когда я повернулась, чтобы кинуть на Сорена неодобрительный взгляд, тот лежал не шевелясь и притворялся спящим.
– Не нужно обо мне заботиться, – упрекнула я его. Стена между нами и без того очень быстро рушилась. Поэтому я отчаянно цеплялась за последние остатки защитной брони, даже если это казалось напрасной тратой времени.
Тем не менее я укуталась в плащ с головой, наслаждаясь его мягкостью. Любая толика тепла в этом промерзшем месте была истинным благословением.
– Яннеке, – раздался в темноте шепот Сорена.
– Что?
– Пообещай мне, что не причинишь себе вреда, какое бы решение ни приняла. Не думаю, что смогу жить с подобным грузом. – Он впился в меня взглядом, и я почувствовала, как тону в светло-фиолетовых глазах.
– Конечно же сможешь. Ведь я всего-навсего человек.
– Ты на самом деле так думаешь? – спросил он серьезно. – Или это просто твоя отговорка?
Я промолчала.
Сорен протянул руку и провел большим пальцем по моей щеке. Я вздрогнула, но не от страха. В глубине души разгоралось какое-то чувство, которое становилось все сложнее игнорировать. Нечто в мягкости его тона и ласках, в странном сочетании гнева и заботы в его глазах неотвратимо манило меня. Да, стены рушились
