– Я пойду с тобой по собственной воле, – предложил покрытый кровью молодой лорд. – И мы сразимся по-честному. Мы оба понимаем, что убийство должно состояться в борьбе один на один, чтобы олень счел победителя достойным. Может, ты победишь. А может, и проиграешь. Но ты не можешь заставить меня биться с тобой, дядя, и ты это знаешь. Иначе все будет напрасно. Поэтому вот мое условие: отпусти ее. – При этих словах глаза Сорена, прикованные ко мне, наполнились теплом, желанием и сожалением. – Позволь ей уйти, и тогда я соглашусь на смертельный поединок. И пусть победит новый король!
– Нет! – закричала я, с трудом поднимаясь на ноги. – Сорен, нет! Не надо. Я его не боюсь. – Я покачнулась и вновь упала. – Сорен, пожалуйста, не делай этого! Ты не обязан так поступать.
Я услышала тихий шорох пепла под сапогами, и внезапно лорд оказался совсем рядом со мной. Теплые губы прижались к моему лбу.
– Я люблю тебя, – прошептал Сорен, а затем повысил голос: – Я снимаю с тебя любые связующие чары, наложенные гоблинами или богами. Ты свободна от любого наказания перед лицом короля и Пермафроста. Ты вольна оставить эти земли, мой народ и меня.
Вспыхнувшая в голове нестерпимая боль заставила меня скорчиться на земле. Казалось, кто-то поджег мои мозги, а в горло влил расплавленный свинец, оставив задыхаться. Извиваясь в судорогах и содрогаясь всем телом, я отчаянно боролась за каждый вдох, сражалась с охватившей меня агонией от разорванных уз. Сквозь шум в ушах я услышала, как он прошептал напоследок еще три слова и пошел прочь.
Сердце взорвалось в груди, и мир погрузился во тьму.
20. Огненная стена
Чья-то рука провела по моей щеке, вырывая меня из тревожного забытья. Я была привязана к стволу одного из скелетоподобных деревьев, все тело болело после того, как его грубо стащили со спины лошади. Оно ныло не только поэтому, но я постаралась забыть о других причинах.
– Просыпайся, милая, – легкомысленно пропел голос, который для моих ушей звучал отравляюще.
Сонно моргнув, я приподняла голову и уставилась в зеленые глаза гоблина, объявившего меня своей собственностью. Казалось неправильным, что подобный монстр может быть таким красивым. Я знала, что у их народа существует два обличья – естественное и хищное, однако не думала, что присущая им внешность окажется прекрасной. Мне казалось, они остаются чудовищами в любой из ипостасей. Однако стоявший передо мной мужчина с сильной челюстью, орлиным носом, изумрудными глазами и золотистыми волосами был красивым. Красивым и ужасным.
– Вот умница, – проворковал он.
Я отвернулась от его протянутой руки. Под ногтями до сих пор виднелась давно засохшая кровь. Она принадлежала не мне, но, вероятно, кому-то из моей деревни. Этот мужчина – нет, этот гоблин, этот монстр – убил всех жителей.
Я кашлянула. Горло горело от воды, которой я наглоталась, пока плыла сквозь водопад во время побега, и от дыма, пока брела по разрушенному поселку, когда меня схватили.
Мой похититель прижал что-то к моим губам. На вкус оно напоминало медь вперемешку с железом. Я сплюнула угощение на землю – красными пятнами могла быть только кровь.
– Не нравится, дорогуша? – протянул он. – Еще привыкнешь.
– Жри свое потомство! – выкрикнула я оскорбление и тут же закашлялась.
От пощечины перед глазами все расплылось. Эти твари такие сильные. Почему этот гоблин еще не убил меня? Когда ему надоест забавляться со мной?
– Как невежливо, – сообщил он. – Теперь я твой хозяин, и ты должна говорить со мной соответствующе. Для начала предлагаю нам познакомиться. Это будет отличным началом. – В голосе монстра звучала нездоровая приторность, даже музыкальность, от которой хотелось оглохнуть, сделать хоть что-то, чтобы не слышать его. – Меня зовут Лидиан, но ты можешь обращаться ко мне «хозяин», поняла?
Не дождавшись ответа, он снова врезал мне по лицу. Когда по губам потекла кровь, я собралась с силами и кивнула.
– Произнеси вслух! – приказал гоблин.
Я непокорно уставилась на него, не говоря ни слова. Нельзя позволить ему считать, что он завладел мной. Этого никогда не будет.
От новой пощечины перед глазами запрыгали черные точки.
– Скажи вслух!
Следующий удар был таким сильным, что голова ударилась о ствол дерева, к которому я была привязана.
– Я… я поня… Я поняла, – с трудом выговорила я наполненным кровью ртом.
– Что ты поняла? – промолвил он медовым голосом.
Я закрыла глаза. Это все не по-настоящему, не по-настоящему. Скоро я проснусь в своей кровати в деревне и отправлюсь по своим ежедневным делам. А это всего лишь ужасный кошмар. Однако открыв глаза, я снова увидела то же место и того же зеленоглазого гоблина. Что-то внутри меня надломилось, и вся моя сила и отвага испарились.
– Я поняла, хозяин.
– Было не так уж и сложно, правда? – с улыбкой спросил Лидиан.
– П-правда, хозяин.
– А теперь скажи, как тебя зовут.
Я не хотела говорить этому монстру свое имя, которое произносили мои сестры и родители в минуты радости и гнева, веселья и горя, с любовью и заботой, которое бормотали мои приятели-охотники с отвращением или невольным уважением, себе под нос или прямо мне в лицо. Оно принадлежало только мне и оставалось единственным напоминанием о прежней жизни, не считая железного гвоздя в сапоге. Однако такое ничтожное оружие не могло помочь мне одолеть монстра, с легкостью убившего всех жителей деревни, ведь так?
Как бы мне хотелось сражаться, сопротивляться, вырываться! Но боль была такой сильной, сознание грозила затопить тьма, а в душе не осталось ни лучика надежды.
– Яннеке, – тихо сказала я, пытаясь притвориться, что мое имя ничего не значило, когда на самом деле оно имело решающее значение. – Меня зовут Яннеке, хозяин.
– Яннеке, – повторил он, слащаво улыбаясь. – Может, Яннека?
– Нет! – воскликнула я. Только не это. Он мог заполучить мое настоящее имя, предназначенное для общения. Но не ласковое прозвище, которое произносили уста лишь одного человека.
– Все ясно, Яннека. – Он наклонился ко мне и заглянул в глаза. – Мы вместе с тобой разделим множество прекрасных мгновений.
Затем он выпустил меня, и я вновь погрузилась в блаженное забытье.
Однако оно никогда не давало мне убежище надолго. Даже когда я лежала в подземелье с холодными оковами на запястьях, стоило мне задремать, как меня будили крики других узников или медовый, отравляющий голос моего похитителя. В вечной темноте невозможно было отличить день от ночи или узнать, сколько прошло времени. Я с одинаковой вероятностью могла пробыть под землей несколько недель, месяцев или лет. В воздухе постоянно витал медный запах крови: моей, других пленников, попавших на обед к охранникам зверьков. Сложно было сказать, что это были за существа. Периодически до слуха доносился отчаянный вопль, который тут же обрывался с противным хрустом.
Раздался звон
