Сян закрыла глаза. Лицо ее исказилось от боли.
– Бабушка, ну не надо об этом. Если только тебе от этого лучше… – Девочка вдруг села прямо. – А я могу тебя вылечить?
Старая ведьма дрожала.
– Мне холодно, – проговорила она. – Мне так холодно! Что луна, уже взошла?
– Взошла, бабушка.
– Подними руку. Пальцами собери лунный свет и накорми меня. Ведь и я кормила им тебя много-много лет назад, когда ты была совсем крошкой. Тебя бросили в лесу, и я унесла тебя, чтобы спасти.
Осекшись, Сян посмотрела на женщину с обритой головой. Женщина, скорчившись, сидела на земле.
– Я думала, что мать тебя бросила. – Сян зажала рот рукой и покачала головой. – У тебя такая же родинка. – Голос ведьмы дрогнул. – И ее глаза.
Скорчившаяся на земле женщина кивнула.
– Я ее не бросала, – прошептала она. – У меня ее забрали. Забрали мое дитя.
Безумица спрятала лицо в коленях и обеими руками обхватила свою обритую голову. Больше она не произнесла ни слова.
Лицо Сян исказилось.
– Да. Теперь я вижу. – Она повернулась к Луне. – Каждый год горожане оставляют в лесу дитя. Оставляют на одном и том же месте на верную смерть. И я каждый год приходила и уносила ребенка за лес и находила ему новых родителей, которые станут любить и беречь его. Я не думала о том, почему дети оказываются в лесу, – а зря. Ох, ну почему я об этом не думала! Но над городом плотной пеленой висела печаль. И я старалась поскорее оттуда выбраться.
Сян содрогнулась, встала на четвереньки и переползла к женщине. Женщина не подняла головы. Сян робко коснулась ее плеча:
– Простишь ли ты меня?
Безумица молчала.
– А те, другие дети из леса – это Звездные дети, да? – шепотом спросила Луна.
– Да. – Бабушка закашлялась. – Все они родом из того же города, что и ты. Но в тебе поселилась магия. Я не хотела этого, моя девочка, это вышло случайно, но отменить ничего уже было нельзя. И я любила тебя. Я так тебя любила. И этого тоже не отменить. Я назвала тебя своей любимой внучкой. И начала умирать. И этого тоже ничем не отменить. За все надо платить. За все. А я совершила столько ошибок. – Ее снова трясло. – Мне холодно. Прошу тебя, дай мне немного лунного света, девочка моя.
Луна подняла руку. На кончики пальцев лег лунный свет – тягучий, сладкий. Он падал с пальцев бабушке в рот и пронизывал ее тело. Щеки старой ведьмы порозовели. Лунный свет проник сквозь кожу девочки, и кости ее тоже налились светом.
– Надолго этого не хватит, – проговорила бабушка. – Я нынче как старое дырявое ведро, магия во мне не задерживается. Она тянется к тебе. Все, что я имею, все, чем я была, тянется к тебе, моя Луна. И так оно и должно быть.
Она повернулась и положила руку на щеку Луны. Луна переплела пальцы с бабушкиными пальцами и в отчаянии сжала.
– Пятьсот лет – долгий срок. Чересчур долгий. А у тебя есть мать, и она тебя любит. И любила все эти годы.
– Дружок, – сказал мужчина. Он плакал, и некрасивые крупные слезы катились по изрезанному шрамами лицу. Ножа у него больше не было, и опасности он не представлял, но Луна поглядывала на него с опаской. Мужчина приблизился и протянул левую руку.
– Стой где стоишь, – холодно сказала Луна.
Он кивнул.
– Дружок, – повторил он. – Друг мой, которого я знал в птичьем обличье. Я… – Он сглотнул, вытер слезы и высморкался, вытерев нос рукавом. – Прости, если это звучит грубо, но… эх!
Голос его умолк. Луна подумала, что могла бы остановить его, преградив путь камнем, однако быстро отбросила эту мысль, потому что лежавший поблизости валун тут же стронулся с места и угрожающе приподнялся над землей.
«Не тронь», – подумала она, оттолкнув камень взглядом. Камень с недовольным стуком упал на землю и послушно укатился прочь.
«Надо быть осторожней», – подумала Луна.
– Значит, это ты – ведьма? – снова заговорил мужчина, не сводя глаз с Сян. – Ты – ведьма из леса? Это ты каждый год требуешь в жертву младенца и грозишь разрушить город?
Луна одарила его холодным взглядом.
– Моя бабушка никогда ничего не разрушала. Она хорошая и добрая и обо всех заботится. Спроси в Вольных городах, уж там-то все это знают.
– Но кто-то же требовал жертвы, – возразил мужчина. – Не она. – Он показал на женщину с бритой головой. На плечах у женщины сидели бумажные птицы. – Это я точно знаю. Я сам видел, как у нее забрали ребенка.
– Помнится мне, – зло проворчала женщина, – что ты сам его и забрал.
Мужчина повесил голову.
– Это были вы, – прошептала Луна. – Я вспомнила. Вы были еще мальчик. От вас пахло опилками. И вы не хотели… – Она умолкла. Нахмурилась. – Старик на вас страшно рассердился.
– Да, – сдавленным голосом подтвердил мужчина.
Бабушка попыталась подняться, и Луна бросилась к ней, чтобы помочь. Сян жестом отослала ее прочь.
– Хватит, детка. Я еще могу держаться на ногах. Не такая уж я старая.
Но она была старая, и прямо на глазах Луны становилась еще старее. Конечно, в глазах девочки Сян всегда была старой, но теперь… Теперь это была какая-то другая старость. Казалось, что Сян в любой миг может рассыпаться в прах. Ввалившиеся глаза были окружены темными кругами. Кожа приобрела цвет пыли. Луна снова собрала на пальцы лунный свет и дала бабушке выпить.
Сян смотрела на мужчину.
– Надо идти, и как можно быстрее. Я шла спасать очередного брошенного ребенка. Я спасаю их из года в год, одно небо знает, сколько лет. – Задрожав, она шагнула на неверных ногах, и Луна подумала, что, может быть, все еще обойдется. – На болтовню времени нет.
Луна обняла бабушку за талию. Ворон на плече захлопал крыльями. Луна повернулась к сидящей на земле женщине и протянула ей руку.
– Ты пойдешь с нами? – спросила она и затаила дыхание. Сердце в груди Луны бешено забилось.
Женщина на потолке.
Бумажные птицы в окне башни.
Она здесь, она здесь, она здесь.
Женщина подняла взгляд и посмотрела Луне прямо в глаза. Приняла протянутую руку и встала на ноги. Сердце Луны взлетело, как на крыльях. Бумажные птицы зашелестели, загомонили и поднялись в воздух.
Сначала Луна услышала звук шагов у дальнего края скалы, и только потом заметила пару горящих глаз. Пружинистый тигриный шаг. Но это был не тигр. Это была женщина – высокая, сильная, явно наделенная магией женщина. Магия ее
