Джамби снова сжала зверька, и на мгновение он задрожал, будто возвращаясь к жизни, но это была лишь краткая вспышка. Северина раскрыла рот и проглотила маленькое животное целиком, вместе с костями и мехом.
– Я чувствую в ней силу, – проговорила джамби, покончив с хрустящими косточками существа и облизав губы. – И эта сила мне нужна.
16. Человечки
Утром Коринн развязала наложенную отцом повязку и обнаружила мягкий красный струп, покрывший рану.
Она коснулась его. Болело, но несильно.
Девочка собрала апельсины и не торопясь двинулась на базар. Когда она ковыляла по пыльной дороге, ей начало казаться, что лес по правую руку от нее становится все гуще. На лбу и спине девочки выступил пот, волосы на затылке и руках встали дыбом. Впервые близость махагонового леса заставила сердце Коринн сильнее стучать в груди. Она вспомнила глаза, которые видела несколько дней назад, и прошлую ночь, когда глаза Северины вспыхнули тем же цветом.
«Это все тот же лес, рядом с которым я живу всю свою жизнь, – сказала она самой себе, когда мурашки, словно армия насекомых, поползли по ее рукам. – Истории о джамби – просто страшилки, которые взрослые выдумывают по вечерам».
Коринн попыталась посмеяться над мыслью о том, что Северина – джамби. Сделала еще несколько шагов.
«Но кому принадлежали эти глаза? И откуда взялась Северина? Она сказала, что живет достаточно близко, чтобы донести тяжелую корзину, но никто ее не знает».
Коринн поставила корзину рядом с колодцем и переложила несколько маленьких апельсинов в карманы. Мгновение она колебалась, но затем вспомнила отца и то, как прошлым вечером он посмотрел на Северину – как на незнакомку. Коринн пересекла дорогу, отвела в сторону спутавшиеся ветви и шагнула в лес.
Под деревьями было прохладно. Несколько безобидных животных бросились в разные стороны из-под ее ног. Проглотив комок в горле, Коринн двинулась дальше. Когда дорога скрылась из виду, она положила апельсин в изгиб ветки, чтобы отметить место, где вошла в лес. Несколько минут она шагала в глубь леса, оставляя апельсины как метки, но так и не увидела ничего необычного.
И вдруг Коринн услышала шорох с другой стороны толстого древесного ствола. Ее сердце заколотилось. Девочка пошла на звук, положив последний апельсин на ветку, нависшую над головой. По другую сторону дерева дрожали ветви кустарника – словно кто-то только что прошел мимо. Коринн шагала по следу из дрожащих листьев, пока не остановилась под толстым невысоким деревом. Она осторожно отвела листья в сторону и заглянула за них.
На сырой земле сидел ребенок и играл с мягкими влажными комками грязи, пропуская их между пальцев. На нем была плетеная соломенная шляпа в виде короткого широкого конуса.
Когда ребенок поднял к ней голову, из-за полей шляпы Коринн увидела только его рот. Рот сложился буквой «О». И повторял снова и снова:
– О! О, о, о! О!
И с каждым разом голос становился все ниже, пока не стал скорее мужским, чем детским.
Коринн отступила на шаг. Она увидела и других человечков-детей, стоящих вокруг приземистого дерева. Маленькое существо не дразнило ее. Оно звало своих соплеменников. Коринн достаточно наслушалась историй, чтобы догадаться, что это, вероятно, дуэны – духи-младенцы, ворующие детей прямо из их домов.
Она оцепенела от страха. О дуэнах говорили и кое-что еще. Когда один из человечков поднялся, Коринн попыталась разглядеть его ноги. Существо неуклюже шагнуло к ней. Его стопы были повернуты в обратную сторону. Теперь она не сомневалась. Из горла Коринн вырвался крик. Маленькая стайка синиц сорвалась в воздух, а опоссум и ярко-зеленая игуана скользнули в подлесок. Шорох спасающихся животных привел Коринн в чувство – и она тоже бросилась бежать.
Девочка добралась до последнего помеченного дерева и схватила апельсин. Обернувшись, она швырнула его в маленького джамби, который ее преследовал. Джамби поймал фрукт, не сбиваясь с темпа. Коринн ринулась к следующему дереву. Теперь все дуэны двигались вслед за ней. На каждом шагу они тянули: «О-о-о!» Звук проникал в ее уши, заполнял голову, заставлял сердце биться в том же ритме, – пока девочка не почувствовала, что хор дуэнов становится частью ее самой. Ей потребовались все силы, чтобы схватить следующий апельсин и бросить его. В этот раз фрукт попал в плечо другого дуэна, но маленький крепыш-джамби шел себе дальше так, будто ничего не произошло.
Каждый шаг для Коринн был тяжелее предыдущего: она будто двигалась против течения, но все же двигалась. Девочка изо всех сил метнула назад третий и последний апельсин. Ее взгляд скользил по зарослям в поисках дороги, но ее нигде не было. Коринн была уверена, что оставила куда больше меток, но теперь все апельсины исчезли. Она потерялась.
Сердце девочки ускорило бег. Она огляделась в поисках подсказки, в какую сторону ей бежать, но все деревья выглядели одинаково. Коринн попыталась уловить движение воздуха щекой, но чувствовала лишь пот, стекающий по коже. Ноги подкашивались и дрожали. Она больше не могла заставить их слушаться. Дуэны окружали ее.
Армия крошечных человечков приближалась, их клич становился все громче и громче. Но вдруг в их кольцо запрыгнул, остановившись перед Коринн, маленький лягушонок.
– О, – сказали дуэны, отвлекшись на лягушонка. – О, о, о!
Малыш скакнул в их сторону. Ближайший дуэн наклонился к лягушонку. Некоторые облизнулись. Стоило одному из дуэнов броситься на лягушонка, как тот отпрыгнул в сторону.
И затем снова подскочил к ним и отпрянул, когда другой попытался схватить его. Так, прыжок за прыжком, лягушонок уводил их все дальше от Коринн.
«Тот самый лягушонок из колодца?»
У Коринн не было времени удивляться. Лягушонок собрал всех дуэнов вместе, и они бросились на него, сбившись в кучу. Пальцы некоторых буквально на волосок не дотянулись до задних лапок лягушонка. Он повернулся и скакнул на едва заметную тропку. После снова повернулся и запрыгал дальше вглубь леса.
Без голосов дуэнов, наполнявших ее голову, Коринн могла думать свободно. И ноги вновь начали ее слушаться. Она помчалась по тропинке, указанной лягушонком. Раненая нога болела, но девочка не останавливалась.
Через несколько секунд она вывалилась на дорогу и замерла, тяжело дыша, ослепленная ярким солнечным светом.
«Дру была права. Джамби существуют».
17. Джамби
Дру, подхватив подол сари, бежала к колодцу. Заметив Коринн, она остановилась и схватила подругу за плечи. Девочки прижимались друг к другу, пока не успокоили дыхание достаточно, чтобы заговорить.
– Прости, что я не верила тебе насчет джамби, – сказала Коринн и указала на лес: – Там дуэны!
Дру взяла Коринн за руку.
– Я сбежала от мамы, как только смогла. А мисс Северина? Она вернулась?
Коринн чувствовала, что ноги снова могут ее подвести. И отрицательно покачала головой.
– Если прошлым вечером она отправилась в лес, как мы и
