— Все вон, — спокойно, но достаточно громко произнес он.
Немногочисленная прислуга выбежала прочь из помещения, как перепуганные мальки, увидевшие щуку. Двери закрылись.
— Приветствую тебя, король, — кардинал поклонился Марку. —Приветствую и посланца иных Планов, Аббука.
Марк хотел ответить, но его сковал страх. Ему показалось, что зала начала сужаться, а темнеющий потолок — опускаться, что яркий свет тускнеет и трещит от напряжения воздух. Аббук поднялся. Из-под его хламиды полился угольный туман, и он словно воспарил. Глаза засверкали желтым янтарем, губы превратились в две черные черточки. По залу пробежал могильный хлад.
— Ты ведешь себя вызывающе, — прогудел он. — Преклони колено предо мной, смертный.
— С чего бы это я стал кланяться тем, кто не держит своего слова? — резко ответил пресвитер.
— Договор со смертными — лишь сотрясание воздуха, — Аббук медленно поплыл к кардиналу.
Призрак испуганно отступил на несколько шагов.
— Кашш нарушил уговор. Он прислал тебя, — с вызовом произнес Грюон. — А потому я могу поступить как угодно мне.
— Поступить как угодно тебе? — Аббук остановился и рассмеялся. — Глупец, ты нужен был лишь для того, чтобы я мог попасть сюда. Теперь ты умрешь.
— И зачем? — спросил кардинал, не меняя ни выражения лица, ни позы. — Зачем ты тут? Да твоя армия не продержится и часа под ударом святых братьев. Едва ли Мертвые смогут даже взять этот город.
— Ты глуп! — прохохотал Аббук.
— Кардинал, — голос Марка словно пробился через десяток дверей.
— Молчи, — оборвал его Аббук.
Марк замолчал.
— Идиот, — настала очередь пресвитера рассмеяться, — теперь мне даже не надо говорить с тобой. Знаешь, даже самый страшный зверь становится беспомощен, если угодит в хороший капкан.
Аббук оскалил черные зубы.
— И ты в капкане.
В этот самый момент Аббук затрясся, захрипел и излился густым черным дымом пуще прежнего. Он вертелся на месте, и руки его тянулись к кардиналу, но мертвень не мог сойти с места. Он хотел было ринуться вперед, но со всего размаху ударился в невидимую стену. Его отшвырнуло назад. Грюон саркастически скривил губы и посмотрел на Призрака. Тот оторвался от пола и завис на высоте аршина. Его рубашка вспыхнула и расползлась полосами. На груди горело алое кольцо символов, из которых струился золотой туман. И точно такое же кольцо, но большего размера, проступало на полу, замыкая в себе Аббука. Мертвень яростно заколотил в преграду, но кольцо не шелохнулось, лишь туже сжималось вокруг жертвы.
— Как тебе Верная Казнь? — учтиво поинтересовался кардинал. — Я бы мог начать рассказывать, как мне удалось, но тебе-то это уже зачем? Прощай.
Кольцо схлопнулось. Яркая вспышка — и Аббук исчез. Могильный смрад и холод тут же сменились свежестью и теплом. Пресвитер, словно он всего лишь прибил башмаком выскочившего из-под половицы таракана, подошел к столу и уселся.
— Фух, — прогудел он, — вот гадкий, сволочь. Я уж думал, круг его не удержит. Даже испугаться успел. Присаживайся, сын мой.
Кардинал отодвинул стул рядом с собой и пригласил брата Хэйла присесть.
— А вы, Марк, наливайте себе вина. Да и возьмите уже мяса. Ну и расскажите, что затеял этот самозванец.
16-2.
16.
— Что это было? — прохрипел брат Хэйл, потирая грудь и рассматривая лохмотья, в которые превратилась рубаха.
— Капкан, — Грюон взял в руки нож и принялся нарезать кусками фаршированного поросенка, — как на зверя. Вот он в него и попался. Вступил всеми лапами.
— То есть…
— Тебе нужно объясниться! — неожиданно взревел Марк. — И тебе, глиста кардинальская, и твоей личинке. Клянусь Живущими Выше! Всеми богами и ангелами, что не скажу ни слова и не сделаю и шага в вашем направлении, пока вы мне не объясните, во что меня втравили и что за игру вы ведете!
— Что же, это справедливое требование, — кардинал выбрал кусок пожирнее и стал нарезать его на мелкие кубики, — однако ничего нового, кроме того, что я уже говорил, я не скажу. Мне необходима помощь прорицателя, тебе, король, нужен был трон. Ты не спрашивал, как я этого достигну, тогда ты думал лишь о короне, а теперь что-то требуешь? Прости, Марк Матерый, но я не отвечу. Хочешь разорвать наш договор?
Кардинал кончиком ножа подцепил пару кусочков свинины и отправил в рот.
— Я хочу вернуться назад и приказать своим людям отрубить тебе голову! — рявкнул Марк.
— Это я уже догадался, — ответил Грюон. — А теперь послушай меня внимательно. Даже если мы вернемся в прошлое и повторим все заново, ты согласишься на мое предложение. А знаешь почему? Да потому, что больше всего ты жаждал эту корону. И все еще жаждешь ее. И теперь, несмотря на весь страх, что ты испытал, сейчас ты чувствуешь большое облегчение оттого, что все закончилось. А оно действительно закончилось. Да, план был жесток, но как ты себе представлял борьбу за власть? Как леденец отобрать у ребенка? Не скрою, скромный кусок твоей власти принадлежит мне, но потерять часть лучше, чем потерять все. И сейчас ты подумаешь и согласишься со мной, что в этом случае часть лучше целого.
— Не так я себе это представлял, — Марк хлопнулся в кресло и яростно обхватил подлокотники пальцами. — Что еще вам от меня нужно?
— Все то же. Видения.
— Вы собираетесь остаться?
— Вовсе нет. Я научу тебя общаться с кардарахом. Моим посыльным.
— Каким бы он ни был быстрым, едва ли…
— Это не должно тебя беспокоить, король. Я уже говорил: кардарах — необычная птица.
— И вы уберетесь отсюда?
— Уберусь. И даже быстрее, чем ты себе думаешь. Более того, ты свободен от Аббука, и скоро тебе станет легче. Вернется сила и ясность ума. Вкус жизни. Ты поймешь, что королем быть не так уж и плохо. Сможешь реализовать все свои чаяния в управлении. И даже сможешь привести Алию к новому величию. И все, что я прошу взамен, — рассказывать мне о своих снах.
— Но вы говорили, что для этого нужна датура.
— Конечно. Кардарах будет доставлять ее. В нужном количестве. Каждый вечер. Я держу слово.
— Только вот вопрос, — Марк наклонился вперед, — я показывал семена местному травнику. О да! Я хотел отделаться от вас, но оставить дар при себе.
Кардинал усмехнулся.
— Так вот, он сказал, что никогда не видел и не слышал ничего о подобных семенах. Кроме того, он заявляет, что это явный подлог, и…
— Это редкое растение, — ответил пресвитер. — Я не говорил, что его просто найти.
— Но я буду
