Его свели вниз, где он несколько мгновений стоял, ничего не соображая и держась за поручень. А потом он согнулся пополам, и его стошнило.
Водой.
В пластиковое ведро, которое кто-то предусмотрительно поставил возле лесенки.
Норберт стоял на коленях, опираясь одной рукой о пол, а другой судорожно вцепившись в лесенку, иначе он просто свалился бы набок. Худшее в любом случае было позади, так что он решил любой ценой держать марку. Он тщательно прополоскал рот водой из фляги, сплевывая в ведро, а затем с трудом встал и, шатаясь как пьяный, поднялся в зал управления.
Наверху его встретили хоровыми овациями и похлопываниями по спине, после чего ему велели повернуться, и каждый из членов команды дал ему пинка под зад. Норберт понял, что это какой-то ритуал, и лишь улыбнулся, хотя пинки были вовсе не символическими. Под конец Фоса внезапно взяла его лицо в ладони и поцеловала в губы, под дикие вопли остальных. Поцелуй был вовсе не платонический – Норберт ощутил ее язык и ответил на ласку, обняв девушку.
Румыны за пультами наблюдали за ними с каменными лицами.
Когда они возвращались в пансионат, он чувствовал себя так, будто по нему оттопталось стадо коров, но одновременно гордился собой. К нему вроде бы относились так же, как и раньше, но появились некие нотки элементарного уважения, как будто его перестали воспринимать как полное недоразумение и лишний балласт.
А на следующее утро он снова надевал скафандр, что теперь занимало у него около десяти минут, бегал по каменисто-лесистой территории пансионата, делая перерывы на пресс и отжимания, подтягивался под моросящим дождем на турнике, но теперь все это казалось ему скорее скучным, чем болезненным. Его перестало тошнить от чрезмерных усилий, он не корчился от боли в животе и мог дважды отжаться по пятьдесят раз кряду. Фоса его не хвалила, но и значительно реже на него орала, хотя явно не считала, будто он чего-то достиг – лишь дошел до уровня, начиная с которого его можно было считать более или менее человеком.
Однажды утром ему снова велели погрузиться в микроавтобус, и они отправились на очередную экскурсию – на еще одну «zona militară», представлявшую собой попросту огороженный участок леса. Снова кто-то пришел, чтобы открыть ворота, но потом они остались одни. Проехав по лесной дороге, криво выложенной бетонными плитами, они оказались на большой поляне, заканчивавшейся песчаной земляной насыпью.
Похожей на стрельбище.
Птакер выгрузил из микроавтобуса оливковый кевларовый ящик, присел и щелкнул замками.
– Приходилось из чего-нибудь стрелять? Я не про игры.
– Это же запрещено.
– Я серьезно спрашиваю.
– Два раза. Один раз из пистолета по жестянкам, а в другой раз из пневматического ружья. А зачем мне это?
– То есть?
– Мы вроде как летим на Луну. Там не постреляешь – вакуум. Да и в кого? Сколько там всего людей? Триста? Впрочем, моя задача – снимать там ивент, и моим орудием будет камера. Зачем мне это?
– По очереди. Прежде всего, в вакууме можно стрелять. Каждый патрон содержит заряд бездымного пороха с собственным окислителем, так что он действует по тому же принципу, что и ракетный двигатель на твердом топливе, а те функционируют как надо. К тому же патрон герметичный, и в нем есть немного воздуха. Проблема в другом – неизвестно, как абсолютный ноль подействует на пружину затвора и магазина. Если оружие переохладится, сталь может потрескаться. Будут замерзать выхлопные газы. В твоем случае речь идет о самом умении. То, что мы собираемся сделать, не понравится никому. Мы нарушаем расклад сил. Проблемы могут возникнуть еще здесь. Мы будем путешествовать группами, как правило, рядом с тобой кто-то будет, но нужно быть готовым ко всему.
– А как мы перевезем такое снаряжение на орбиту? Как туристы?
Птакер немного помолчал.
– Не волнуйся, – наконец объявил он. – Мы ничего не будем возить. Чем меньше знаешь, тем меньше у тебя проблем. Бери, показываю и объясняю. Сперва вхолостую, без боеприпасов.
Обучение заняло весь остаток дня, произведя на Норберта определенное впечатление. Когда он в первый раз передергивал затвор, досылая патрон, он сразу осознал, что держит в руке смерть и что если он ошибется или сделает какую-нибудь глупость, то убьет Птакера или себя, и ничего уже нельзя будет вернуть назад. Он долго стоял, словно парализованный, сжав руками рукоятку, держа палец как можно дальше от спускового крючка и целясь перед собой.
– Ничего не случится, – спокойно сказал Птакер. – Подойди ближе, постреляй в пулеуловитель, посмотри, куда попадают пули, убедись, что ничего страшного не происходит. Иди на линию десять метров. Куда – дуло вниз?! Детективных фильмов насмотрелся? Там лежат штатские! Они спрятались! Ствол вперед, руки у тела.
В наушниках голос Птакера слышался как обычно, зато звук выстрелов был приглушен, ощущаясь тише, чем хлопок дверью.
Потом пришло время для бумажных мишеней со схематическим угловатым силуэтом. Поняв, что ему предстоит стрелять в нечто конкретное, Норберт вновь ощутил уважение к горячему массивному куску металла в руке. Отчего-то он вдруг подумал, что первый же выстрел угодит в металлическую опору мишени, и пуля рикошетом попадет ему прямо в лоб. Подняв руки со сплетенными пальцами, он дважды выстрелил, и тут же что-то горячее ударило его между бровей, точно там, где он предполагал. На секунду он окаменел, а потом увидел, что это его собственная гильза, отскочившая от открытой крышки ящика. Птакер при виде физиономии Норберта едва не сел на землю.
Когда он более-менее научился попадать куда надо, Птакер достал из чемодана маленький черный автомат со складным прикладом.
– С непрерывным огнем веселее всего, – сообщил он. – Только короткими очередями. Нажимаешь на спуск и отпускаешь. От тактики «поливай и молись» никакого толку. Показываю и объясняю.
Норберт дырявил бумагу, звенели падающие на землю гильзы, лениво плыли облачка порохового дыма. Какое-то время спустя, однако, оказалось, что он меняет магазины, зная что нажать, машинально передергивает затвор, а оружие уже не так дергается в руках. Он даже помнил, что перед выстрелом нужно кричать «цель!», а после того как закончатся патроны –
