Счастливчик сгорбился от невыносимого разочарования.
– Хорошо, – грустно прошептал он. – Тогда передай им, что я вернусь, как только смогу.
– Спасибо, Счастливчик! – прошептала Белла и потерлась носом о его ухо. – Спасибо!
– Белла, сегодня мне будет особенно трудно вернуться. Одна из… одна из членов стаи знает о том, что я уходил… – Он поежился при мысли о Лапочке и о тех ужасных словах, которые она сказала ему напоследок.
– Ах, будь осторожен, Лай! – Белла нежно лизнула его в нос. – Смотри, чтобы тебе не влетело! Я же не хочу, чтобы мой братишка попал в беду!
«Да неужели? – хотелось спросить Счастливчику. – Разве не ты втравила меня в это и посылаешь обратно?»
Но несмотря на страх и жалость к себе, Счастливчик понимал правоту Беллы. Да, сейчас ему ни в коем случае нельзя заболеть. До тех пор, пока в стае свирепствует непонятная хворь, ему лучше побыть в стае.
– Тогда запомни вот что… Сейчас Нытик стал патрульным, но он очень слабый пес. Несмотря на всю свою хитрость и подлость, он не годится в патрульные и никогда не сможет стать полноценным сторожем. Это делает стаю уязвимой, и вы можете этим воспользоваться. Не забывай, что стая охотится перед закатом. Луга на этой стороне леса кишат дичью. Если вы встанете пораньше и сумеете не приближаться к пограничным меткам, то успеете прекрасно поохотиться.
– Да-да, я все поняла, – рассеянно ответила Белла. Вид у нее был серьезный и задумчивый, она нетерпеливо переступала с лапы на лапу, словно какая-то сила гнала ее прочь. – А теперь, раз ты так волнуешься, тебе лучше вернуться в стаю. Будь осторожен! Обещаю, ты сможешь вернуться в нашу стаю! Очень скоро! Уверена, что это случится еще до того, как Собака-Луна сделает свой полный оборот. Ну, беги! – Белла лизнула брата в нос, помахивая хвостом.
– Значит, до свидания?
– До свидания, Счастливчик! Да хранит тебя Собака-Лес.
«Она разговаривала со мной, как с малым щенком, – думал Счастливчик по дороге в стаю. – Рассеянно выслушала, снисходительно похвалила и отправила обратно, как только представилась возможность. Она не могла дождаться, когда я уйду!»
От этой мысли дрожь пробежала по его спине, и предчувствие близкой беды подняло шерсть на загривке.
«Не глупи, Счастливчик! Ты сам себя запугиваешь!»
Возможно, так оно и было, но тем не менее, до самой кромки леса Счастливчик чувствовал на своей спине зоркий, пристальный взгляд Беллы. Она следила за ним. К раздражению и досаде, бушевавшим в животе у Счастливчика, прибавилось зловещее ощущение какой-то игры, в которую его втянули без его ведома.
Белла определенно что-то от него скрывала.
Счастливчик не знал, что именно, но нутром чувствовал, что дело нечисто.
Что-то было ужасно, непоправимо не так.
Глава XIX
На следующий день Счастливчик тщательно обнюхал каждый кустик травы вокруг сусличьих норок и даже пару раз облизал пеньки деревьев, но нигде не нашел ни малейшего следа Беллы и ее собак. Неужели они научились так искусно скрывать свои следы, что их нельзя обнаружить? Или же они просто отмахнулись от его совета и решили не приближаться к лугу?
Теперь Счастливчик уже ни в чем не мог быть уверен, и это выводило его из себя, все сильнее распаляя точившую его тревогу.
– Ты что, решил заделаться травожуйкой? – весело затявкала Кусака, так что бедный Счастливчик подскочил от неожиданности. – Что ты роешься тут? Бежим, там же кролики!
Сегодня Кусака была в превосходном настроении, от нее так и веяло весельем и охотничьим азартом, а что может быть заразительнее? Счастливчик радостно залаял, радуясь возможности хоть ненадолго забыть о своих терзаниях.
– Выгони-ка на меня парочку ушастиков и тогда посмотрим, кто из нас травожуйка!
Кусака захлебнулась счастливым лаем и помчалась по высокой траве в сторону залитой солнцем равнины и вскоре скрылась за косогором.
Счастливчик затаился и стал ждать. Вскоре сразу несколько перепуганных кроликов бросились прямо в его сторону, и Счастливчик, заливаясь лаем, погнался за ними. Кролики были в панике, они метались из стороны в сторону, спотыкались и сталкивались друг с другом, ведь каждый торопился первым добраться до спасительной норки. Некоторые оказались настолько пустоголовыми, что решили промчаться прямо перед Счастливчиком. Один такой ушастый умник бросился ему прямо под лапы, рассчитывая проскочить под ними, да не тут-то было! Счастливчик обрушился на кролика, перевернул его ударом лапы и сомкнул челюсти на его горле.
Остальные охотники тоже не подкачали. Краем глаза Счастливчик увидел, как Порох трясет в воздухе обмякшего кролика, а Прыгушка играет с другим обреченным зверьком, как царапка с мышью. Вот она подбросила его в воздух и поймала зубами.
– Прекрасная сегодня охота! – пролаяла Прыгушка, ударом лапы прибивая кролика к земле.
Счастливчик утвердительно тявкнул и бросился за следующей дичью. Он был настолько поглощен горячкой охоты, что сквозь грохот крови в ушах не сразу услышал сигнал тревоги.
Но дикий визг Кусаки заставил его остановиться и задрать голову, позабыв о кролике, который тут же юркнул в свою нору, благодаря своих покровителей за чудесное избавление от смерти.
Кусака больше не охотилась – оцепенев, она смотрела на дальний край луговины, откуда в их сторону бежала какая-то собака.
– Стрела? – коротко тявкнула Кусака.
– В лагерь! – задыхаясь от быстрого бега, прохрипела Стрела. – Скорее! На лагерь напали!
– Что? – прорычал Порох и тут же взревел: – МОИ ЩЕНКИ!
– Это собачки-на-поводочках! Их много! И они напали на нас!
«Нет! – в ужасе подумал Счастливчик. – Нет, Белла! Что ты творишь?»
– Но это невозможно… – пролепетала Кусака.
– Да! Они прошмыгнули мимо этого никчемного дурака Нытика! Я же знала, что ему нельзя доверять стражу, но кто мог подумать… Видимо, они откуда-то узнали, что охотники ушли, выждали время и пришли нас убивать!
Не договорив, Стрела повернулась и бросилась обратно.
Не говоря ни слова, охотники помчались через луг в сторону лагеря. Счастливчик бежал
