— Это так называемый «Плач Ирода». Компиляция из заклинаний и запретных практик. Вышла в тысяча девятьсот пятнадцатом году в Петербурге. Говорят, издатель облил керосином и сжег себя и весь тираж — уцелела дюжина экземпляров. Но в семидесятые добрые люди из советского эзотерического подполья перепечатали раритетную книжицу. Полагаю, пионерская страшилка про Пиковую Даму выросла отсюда.
— Здесь описывается, как призвать Даму?
Антон полистал книгу, задержался на иллюстрации: схематичная дверь и идущие вниз ступеньки.
— Да, но не только. Дама — одна из многих там.
— Где — там? — Антон вернул книжонку владельцу. Ему совсем не понравились рисунки, особенно заячья рожица с длинными жуткими зубами.
— В темноте, — сказал Смирнов, пряча «Плач Ирода». — Так вот, Марта. Экземпляр книги имелся у ее подруги. Они провели ритуал, я думаю, ритуал Бесовского шепота.
Антон сглотнул.
— Бесы обещают различные материальные блага, но за их услуги надо платить. Марта сказала, что они требуют мзду. Она видела всюду признаки их присутствия. Слышала голос: он повторял, что жить ей осталось двадцать четыре часа.
— И что ты порекомендовал?
— О, это была ужасная рекомендация. Древние книги говорили: бесы не уйдут голодными. Но вместо себя Марта могла предложить тьме человека, который любит ее. Так это работает.
— Вы… вы это посоветовали девушке? — вскинул брови Антон.
— И я буду гореть в аду, — сказал Смирнов печально.
33
Даня Полушин встретил Марту совершенно случайно, когда выходил из магазина. Она стояла на обочине, обхватив руками плечи, словно замерзла. Теплый летний ветер теребил подол ее платья: ситец то прилипал к коленям, то вздувался маленьким зеленым парашютом.
Они не были знакомы, и Даня намеревался продолжить путь, но тут Марта повернула голову. Выражение ее заплаканного лица заставило парня остановиться.
Это был страх.
— С вами все в порядке? — спросил Даня, приближаясь к девушке.
Она вздрогнула, заморгала, сбивая крупные слезы.
— Да. Все хорошо, спасибо.
— Вы уверены?
— Да, я же говорю…
Она посмотрела на Даню, и серые, дождливые глаза сощурились:
— Я вас знаю?
Даня улыбнулся как можно более дружелюбно:
— Мы учились вместе, в параллельных группах. Правда, я ушел после второго курса.
— Ты Дима?
— Даня. Даниил Полушин. А ты Марта Бобровникова, верно?
— Ты помнишь фамилии всех студентов факультета?
— Только самых красивых студенток.
Семь лет назад, тайком наблюдая за золотоволосой девушкой, сидящей в трех партах от него, Даня позволял фантазии выйти за рамки аудитории и приличия. Волосы Бобровниковой из золотых превратились в каштановые, а вот ее фигура не утратила стройности и привлекательности.
«Может, она уже давно не Бобровникова?» — подумал он и бегло осмотрел пальцы девушки. Кольца не было. Он отметил, что у Марты дрожат руки.
— Я, наверное, ужасно выгляжу, — виновато произнесла она.
— Что ты! Выглядишь чудесно.
Она порылась в сумочке, достала зеркальце и платок. Пока вытирала глаза, Даня лихорадочно соображал, как лучше всего продолжить знакомство. Отпускать ее просто так ужасно не хотелось.
— Марта, ты…
Она перебила его резким выдохом.
— Только не он снова, — прошептала, убирая зеркальце. К ним приближался молодой человек спортивного телосложения. Бритый, мордастый.
— Я ничего не понимаю, — воскликнул незнакомец, обращаясь к Марте. — Ты объяснишь мне хоть что-то? Снизойдешь до плебея? Или я недостоин объяснений? Вчера все было нормально, а теперь ты говоришь…
Он прервался на полуслове и подозрительно покосился на Даню.
— Ты кто еще такой?
— Никто, — ответила за Даню Марта. — Старый знакомый. Я прошу тебя, Леша, немедленно уйди.
В зрачках молодого человека заискрились гневные огоньки.
— Старый знакомый, да? Так вот в чем дело. В этом придурке? В этом конченом? Из-за него ты меня бросаешь?
Он почти кричал, привлекая внимание прохожих.
— Прекрати истерику! — Девушка попыталась встать между мужчинами, но Леша отпихнул ее.
— Эй, аккуратнее, — вступил в разговор Даня, — не надо распускать руки.
— Руки? Руки? — Леша подпрыгивал на месте, — Я еще ничего не распускал, понятно? Я еще даже не начал, баклан.
— Мы с Мартой учились на одном факультете, и я подошел к ней, увидев, что она плачет…
Кулак рассек воздух, устремляясь в живот Дани. Но цели он не достиг. Даня перехватил запястье дебошира и ловко вывернул его. Раздался удивленный вскрик. Прохожие с интересом наблюдали за происходящим. Марта изумленно моргала.
— Отпусти! — заныл Леша. — Больно! Ай…
— Если я отпущу, ты уйдешь? — спокойно спросил Даня.
— Да! Да, твою мать!
Даня подождал несколько секунд, а потом разжал пальцы. Леша отскочил, прижимая к груди руку.
— Ах ты сука, — прошипел он и повторил то же самое для Марты: — Сука!
Даня ждал продолжения, но Леша, сплюнув, засеменил прочь. Разочарованные наблюдатели потянулись к троллейбусу.
— Да ты супергерой! — Марта подарила Дане первую улыбку. — Он рассказывал, что у него черный пояс по карате.
— Мне повезло, что он врал, — скромно ответил Даня.
— Спасибо, ты защитил меня. Герой.
Даня зарделся. В этот момент у отходящего троллейбуса отцепились и упали на дорогу рога. Сноп искр обдал тротуар.
Тень пробежала по лицу Марты, она быстро посмотрела на часы и сказала:
— Давай уйдем отсюда.
— У меня машина, — пытаясь скрыть ликование, сказал Даня.
Через минуту они ехали на его «шкоде».
— Он тебя обидел? — расспрашивал Даня.
— Кто? Леша? Нет, что ты. Скорее я его.
— Ты его бросила.
— Именно.
Даня подумал, что задает слишком личные вопросы.
— Это не мое дело.
— Мне нечего скрывать. Я бросила его потому, что он меня не любил.
— Он изменил тебе?
— Нет. Не знаю. Дело не в этом. Дело в отсутствии любви.
— А ты его любила? — осмелился спросить Даня.
— Нет, — не задумываясь, ответила она.
— Долго вы были вместе?
— Два месяца.
— Ну! Это не срок.
— Кому-то хватает нескольких часов.
Он поймал ее взгляд в зеркале.
— Почему ты нервничаешь? Вряд ли твой Леша станет нас преследовать.
— Он не мой. И ты прав. Просто… тяжелый день.
Она потерла виски.
— Я ужасно проголодалась.
— Любишь японскую еду? — воодушевился Даня.
— Очень.
Был пятничный вечер, и ресторан гудел от посетителей. Но Дане повезло: освободился столик в углу. Высокие спинки дивана создавали ощущение уединенности в толпе. Даня заказал себе суп из морепродуктов, пельмени и колу, Марта — суши и фруктовый чай.
— Где ты научился боевым приемам? — спросила она, когда официантка принесла заказ.
— В армии. Меня же отчислили со второго курса. Не сдал социологию.
Марта понимающе кивнула.
— После дембеля вернулся, уже на заочный. Сейчас кондиционеры ставлю, скучно, но жить как-то надо. А ты по специальности пошла?
— Я пока в свободном плаванье.
Она наполнила чашку ароматным чаем и вдруг сказала:
— Я тебя помню. Однажды в библиотеке ты подсел ко мне. Я ждала, когда ты заговоришь, но ты просто сидел рядом. Уставился в учебник и сидел.
— Боже, как я потом проклинал себя за трусость, — признался Даня.
Открываться перед Мартой было легко. Будто они впрямь знакомы семь лет. Если не сто.
— Ты не женился?
— Мой статус — активный поиск, — усмехнулся парень. — Я слишком влюбчивый и от этого постоянно страдаю.
— И в любовь с первого взгляда веришь?
— А бывает другая?
Даня пододвинул к себе тарелку. Суп был острым, но его нутро
