На столе остывали блины. Нир аккуратно подцепил один из них вилкой, перенося к себе в тарелку. Ренар молча осматривал ножны, изредка поглядывая на огонь, танцующий в камине.
– Портал сработал не так, как нужно, – с грустью пояснил я.
Брума кивнула, внимательно разглядывая мое лицо.
– Ты точно не можешь остаться? – спросила она.
Покачав головой, я сделал глоток холодного морса из деревянной кружки, совсем не подходящей для такого напитка.
Легенды гласят: в жизни каждого героя однажды наступает переломный момент. Устав от приключений, он рано или поздно приходит к обычной жизни, размеренной и спокойной. Я внимательно посмотрел на Бруму – та не сводила с меня глаз. Целительница знала, каким будет мой ответ. Я не был героем легенд, а культ Бездны, идущий по моим следам, угрожал всякой жизни.
– Я не могу, – тихо ответил я.
Целительница понимающе кивнула. В таверне повисла неловкая тишина, которую прервал старый сказитель.
– Сюда приходил странный юноша, – заговорил Нир. – Он искал давнего друга.
– Упоминал портал, – добавила Брума.
– Точно, – согласился старик. – Не тебя ли он искал, Элидар?
Ступени скрипнули. Я посмотрел на лестницу, ведущую на второй этаж. Кто-то спускался.
Глава 26
Я не хотел уходить. Приключения измотали меня, огонь домашнего очага был бы лучшей наградой. Однако остановись я сейчас, пренебреги долгом – едва бы я смог после этого зваться паладином. Потому, перевязав раны, я вновь отправился в путь.
ЭЛИДАР ХЕНУЭЙ (УТЕРЯННЫЙ ДНЕВНИК)На лестнице появился Шерон.
– Серебряные звезды! – воскликнул я с улыбкой.
Однако радость почти сразу уступила место сомнению: я слишком хорошо помнил коварство колдуна. Синие глаза мага странно блеснули – он тоже не забыл, как разошлись наши дороги.
– Поговорим позже, – примирительно улыбнулся он.
Нахмурившись, я кивнул.
При расставании с Брумой я не смог найти подходящих слов. Язык меня не слушался, мысли путались – такое было со мной впервые. Я долго не мог отвести от нее взгляд. Она была печальна – кажется, тоже хотела что-то сказать, но промолчала.
– Возвращайся, – едва слышно произнесла она напоследок, и лицо ее просветлело.
Я улыбнулся. На сердце было неспокойно, но я старался не подавать виду.
Часто в легендах герою предсказывают его судьбу; моя была мне неведома. Я взглянул на старого Нира, но он лишь покачал головой. Пламя вторило его песне, но я безуспешно искал смутные образы в огненном танце.
Прощаясь со мной, старик был немногословен.
– Не думай, что я буду тратить время на напутствия, – буркнул он и, усмехнувшись, добавил: – Ни к чему слепцу говорить то, чего не видит зрячий.
Сказитель знал больше других, в этом я не сомневался. Я как наяву видел задорные огоньки, пляшущие в глазах, что скрывала повязка.
Ренар вызвался указать нам дорогу до города. Шерон плелся позади и задумчиво разглядывал букет из позолоченных и красных листьев, собранных по дороге. Ветер сбрасывал их с древесных крон, наслаждаясь руганью недовольных воронов.
– Отсюда уже рукой подать, – произнес эльф, останавливаясь на распутье. – Дальше сами дойдете.
Я благодарно кивнул.
Он вздохнул:
– Пусть проклятия больше нет, но мне не стоит уходить далеко. Я помню твою ошибку.
Я попытался было возразить, но охотник перебил меня.
– Я знаю ваш кодекс, паладин, – с вызовом бросил он. Шерон с любопытством наблюдал за нами. – Добро, милосердие и прочая шелуха, не сочти за дерзость.
Я промолчал. Вызывать охотника на дуэль не имело смысла. Маг усмехнулся моим мыслям.
– Я понимаю, как важны для тебя эти понятия, – смягчился Ренар, – но в охоте им не место. Пощадив одного врага, ты обрекаешь сотни невинных на верную смерть.
Шерон, отбросив букет из листьев, поравнялся с нами.
– Зло не победить злом, – парировал я. – Человек, следующий Свету, никогда не заблудится во Тьме.
Фраза больно ударила в сердце – я вновь вспомнил сэра Грегора.
– Против острых клыков нужен острый меч, – не унимался охотник.
– И осиновый кол, – усмехнулся Шерон.
Эльф бросил на него суровый взгляд.
– Это только легенды, – начал он, но лишь махнул рукой. Маг пожал плечами. – Теперь проклятия нет, – повторил Ренар, – но «Спящая сова» лишилась защиты. Раньше таверна находилась вне времени, сейчас же она открыта для этого мира. Ты понимаешь, что случится, вернись они снова?
Наступило тревожное молчание. Я понимал.
– На этот случай я буду здесь, – сказал эльф.
Мы вышли на дорогу. Таверна осталась позади, надежно укрытая лесом, оберегаемая горами и одиноким охотником.
– Дальше мы сами, – отвесил поклон маг.
Ренар кивнул, посмотрел на меня.
– Я твой должник, – вдруг произнес он. – Я всегда плачу по счетам. Когда тебе понадобится помощь, я приду.
Я снял с шеи серебряную цепочку, протянул ее охотнику.
– Ты сможешь найти меня у Гибельного холма, – сказал я. Талисман в виде клыка холодил руку. – Это твое. Тебе он нужнее.
Эльф зажал цепочку в кулаке и едва заметно кивнул.
Мы с магом направлялись в сторону города. Дорога, раскатанная колесами повозок, утоптанная копытами лошадей и ногами пеших путников, была ровной и широкой.
– Бездна тебя возьми, Эл! – воскликнул Шерон, пристально вглядываясь вперед. – Легендарный город силы и просвещения! Пристанище светлых умов и тупых рыцарей! Мир враждующих гильдий и орденов! Поверить не могу, что дожил до этого дня, Эл, – мы идем в Мистхельм!
Не обращая внимания на его восторг, я молча брел по тракту. Маг затих и пристально посмотрел на меня.
– Прости, – вдруг произнес он. Прозвучало это искренне, но я продолжал молчать. – Да, я должен был все сразу рассказать. Но как я мог это сделать, когда вокруг такое творилось! – Маг засмеялся, но тут же помрачнел. Чуть помолчав, он опустил руку мне на плечо. Я остановился. – Я не предатель, Эл. Я, так сказать, заложник ситуации.
– Что общего между тобой и Тенями Бездны? – не выдержал я, сбрасывая его руку.
– В том-то и дело, что ничего! Я просто попался им на глаза! – Он хихикнул. Мне же было не до смеха, когда я вспомнил жуткие повязки культистов. – Они взяли меня в плен, говорили что-то про Одаренного – мол, я им нужен, сулили золотые горы, славу взамен на… – Шерон вдруг прервался и вздохнул. Синие глаза потемнели, маг отвернулся.
– Взамен на что? – решительно спросил я.
– Совсем безделица, пустяк, – нехотя ответил он. – Капля крови, там… или, может, сердце, представляешь? Ты и сам все знаешь, Эл. – Его голос дрогнул. – Они хотели провести ритуал! И я струсил…
Сила Одаренного, понял я.
– Они что-то ищут, Элидар, – серьезно произнес маг. – Или кого-то. Тени постоянно твердили про зов. Мрачно это все, бездна их всех возьми! – Он сплюнул.
– Мы почти у цели, Шерон, – заметил я. – Впереди город.
Вдалеке величественной стеной возвышались ворота. Смотровые башни внимательно наблюдали за нами.
– Да, ты прав, – согласился он. – Мы теперь в безопасности, здесь Тени нас не достанут.
– Что ты такое говоришь? – удивился я. – Я хочу бросить им вызов, Шерон! Я поговорю с паладинами ордена, и вместе мы дадим им бой!
Маг рассмеялся, но тут же стал серьезным.
– Ты в своем уме, Эл?! – воскликнул
