– Они ищут меня, – мрачно произнес я. – Дойдем до города – можешь идти по своим делам.
Я ускорил шаг.
– Погоди! – окликнул меня маг. – Я не сказал, что не стану тебе помогать. Только пытаюсь отговорить тебя от безумия.
– Не выйдет, – бросил я.
– Но попробовать стоило… – заметил он.
– Тише, – перебил его я.
Неподалеку послышался конский топот. Обернувшись, мы увидели двух всадников, быстро приближающихся к нам.
Глава 27
Владения Зеленого старика остались позади. Дорога, сменившая непроходимые тропы, служила границей между лесом и миром людей. Но опасностей здесь было не меньше.
ЭЛИДАР ХЕНУЭЙ (УТЕРЯННЫЙ ДНЕВНИК)Я коснулся рукояти клинка, руки Шерона засияли магическим светом.
– Спокойно! – рассмеялся один из всадников.
Незнакомец был похож на рыцаря, его доспехи и накидка говорили о принадлежности к ордену паладинов. Он поднял руку, отпуская поводья, и пригладил светлые волосы.
– А я тебе говорил, Сезар, – кивнул он своему спутнику, – эти пилигримы не так уж и просты.
Я спрятал меч в ножны, однако синий огонь на пальцах Шерона гаснуть не спешил.
– Совсем нас перестали уважать, Танкред, – заметил другой рыцарь. Он был смуглым, поверх доспехов красовался роскошный плащ с изображением лерба.
– Вечно ты ворчишь, Сезар, – усмехнулся светловолосый. – Скажешь что-то еще?
– Скажу, – буркнул смуглый. – Орден катится в бездну.
Светловолосый вздохнул:
– Кто вы, добрые странники, преградившие нам дорогу?
Я побледнел, собираясь с мыслями. Передо мной были настоящие воины ордена; их доспехи, руны на оружии – все говорило об этом. Я словно оказался на посвящении в паладины.
– Шерон, – не церемонясь, ответил колдун. – Великий маг.
Светловолосый недоверчиво оглядел его. На пальцах мага вызывающе танцевали синие огоньки.
– Гони их в шею, – буркнул смуглый. – Прочь с дороги, мелюзга!
Он попытался ткнуть мага в грудь древком копья. Шерон отпрянул, глаза его опасно заблестели. Светловолосый укоризненно посмотрел на спутника.
– Меня зовут Элидар, – бросил я. – Паладин. Ученик паладина, – добавил я, чуть подумав. – За дерзость, которую вы проявили по отношению к моему другу, я вызываю вас на дуэль.
– Ха, вы только посмотрите на него! – усмехнулся смуглый, махнув в мою сторону древком копья. – Ученик паладина, значит… Я не собираюсь биться с тобой, малец.
Светловолосый растерянно улыбнулся.
– Сезар, – заметил он, – молодежь посчитает тебя трусом, если ты не примешь вызов.
– Да? – удивился смуглый. – Ну тогда ладно. – Он посмотрел на Шерона, затем на меня. Маг терпеливо ждал. Лезвие моего клинка блестело на солнце. – Даже если я плюну на него, он утрется! – рассмеялся воин.
Мои пальцы крепче вцепились в рукоять.
– Попробуй, – сквозь зубы произнес я.
Смуглый нахмурился. Острие брошенного в меня копья просвистело в воздухе. Я отбил его ударом плашмя, и оно вонзилось в землю. С трудом устояв на ногах, я принял боевую стойку.
– Хватит с тебя, ученик, – хмыкнул смуглый. – Уйди с дороги.
Струя воды сорвалась с рук мага, ударила паладину в лицо, и тот едва не свалился с коня. Отчаянно бранясь, он спрыгнул на землю и выдернул торчащее копье.
– Это вам даром не пройдет! – взревел он.
– Осторожнее, Сезар, – невозмутимо произнес светловолосый. Судя по всему, происходящее его забавляло. – Парни выглядят грозно.
– Танкред, провались ты в бездну, я научу их манерам!
На этот раз я первым нанес удар, но меч лишь скользнул по древку подставленного копья.
– Даю тебе последний шанс, – процедил воин. – Уходи.
Я нанес следующий удар – в этот раз более удачно: отполированный до блеска наплечник противника отлетел в сторону. Смуглый удивленно покосился на свое плечо. Шерон и второй воин с интересом наблюдали за нами.
– Уверен, что твой друг справится? – поинтересовался светловолосый паладин.
– Не сомневайся, – ответил маг.
Копье просвистело у моего уха – теперь противник был настроен серьезно. Бью наотмашь – на панцире паладина остается вмятина. С разворота рублю по колену. Едва не упав, воин выбрасывает вперед копье. Увернувшись, я оказываюсь у него за спиной и одним движением срезаю плащ. Дорогая ткань змеей ложится в дорожную пыль.
– Каков наглец, – тяжело дыша, хрипит смуглый.
– Довольно, Сезар! – воскликнул светловолосый. – Схватка окончена, все было по дуэльному кодексу.
– В бездну кодекс! – рявкнул воин, замахиваясь стальной перчаткой.
Водяные струи оплели его руку, словно магические цепи. Шерон, яростно сцепив зубы, смотрел на паладина. Через несколько мгновений вода начала превращаться в лед.
– Ладно. – Смуглый резко сжал руку в кулак, и ледяные путы осыпались мелкими осколками. – Урок окончен.
Светловолосый покачал головой:
– Я приношу извинения за вспыльчивость моего друга. От него вы их вряд ли дождетесь.
Отряхивая сорванный плащ, смуглый презрительно сплюнул.
– Мы составим вам компанию до города, – сообщил Шерон как ни в чем не бывало.
– Всегда рады хорошим людям… – слегка растерялся светловолосый.
– Мы ищем дорогу в орден паладинов, – сказал я. Рыцари переглянулись. – У нас вести для Мастера.
– Печальные вести, – кивнул Шерон.
Смуглый хмыкнул:
– Раз так, то поеду вперед. Уведомлю Ирма о важных гостях!
Ехидно усмехнувшись, он пришпорил коня.
– Заносчивость – его проклятие, – устало произнес паладин, когда смуглый скрылся из виду. – У Сезара странные понятия о доблести. Мне жаль, что он был столь невежлив. Однако хорошей взбучкой его можно вразумить, – одобрительно кивнул в мою сторону светловолосый.
Я молчал, понимая, что ученику не пристало вызывать на бой паладина, но ведь выбора у меня не оставалось.
«Спасибо тебе, – прозвучал в голове голос. Шерон вновь читал мои мысли. – Я бы, разумеется, и сам справился. Но всегда приятно, когда у тебя в свите есть воинственный паладин».
Насмешливый голос затих. Шерон едва заметно улыбнулся.
– Мое имя Танкред, прозванный Молотом Правды, – представился светловолосый. – Старший паладин ордена.
Я с восхищением посмотрел на молот, прикрепленный к его поясу. Рукоять оружия была украшена руническими знаками.
– Дела Мастера – и мои дела, – добавил паладин. – Расскажи все по порядку.
Я вздохнул. Со словами возвращалась скорбь.
– Обстоятельства не позволили мне пройти посвящение. Вы знали сэра Грегора Храброго?..
Мы неторопливо приближались к городу, и мне предстоял непростой рассказ.
Глава 28
Мистхельм не показался мне приветливым. Несмотря на погожий день, величавый город выглядел мрачно. Усталых путников встречали серые камни высокой стены и угрюмые часовые.
ЭЛИДАР ХЕНУЭЙ (УТЕРЯННЫЙ ДНЕВНИК)Мы шли по легендарному городу. Улицы Мистхельма были заполнены самым разным людом. Тут можно было встретить и галдящих на площади торговцев, и чинно вышагивающих представителей Магической академии, и закованных в латы суровых рыцарей, и каких-то вооруженных людей, держащихся в тени. Городом правили гильдии и ордены, но не было единого правителя, поддерживающего здесь баланс сил. Сэр Грегор любил этот город, у меня же он вызвал отторжение.
Мы остановились у ворот ордена. Стражи сперва преградили нам путь, но, увидев старшего паладина, преклонили колени.
– Тебе придется остаться здесь, – обратился к Шерону паладин. – Таковы правила.
– Ладно, – легко согласился маг. – Я тоже здесь не просто так. Навещу Магическую академию, – подмигнул он мне.
Я ободряюще улыбнулся.
– Встретимся на площади, когда все уладишь. – Он подумал и тихо добавил: –
