Выхватив меч, я огляделся. Рядом стоял Шерон; вид у него был растерянный, на пальцах настороженно мерцали огоньки. На мгновение я ощутил легкое головокружение. За нами закрылся портал. Мы стояли посреди просторного зала, напоминавшего библиотеку, под ногами раскинулся мозаичный пол. От парящих в воздухе кристаллов исходило свечение; всю стену занимало единственное окно, из которого был виден город.
– Опусти меч, будь так любезен, – произнес стоящий напротив нас незнакомец в белом балахоне.
Он опирался на рогатый посох, оплетенный змеиными кольцами. Голос его звучал миролюбиво, однако я не спешил убирать клинок в ножны. Тем не менее огни на пальцах Шерона потухли, и маг восхищенно уставился на незнакомца. Поколебавшись, я все же спрятал оружие.
– Прошу прощения за нежданное путешествие, – улыбнулся тот. – Я – Магистр магии. Добро пожаловать в академию. – Он обвел рукой зал.
– Серебряные звезды! – прошептал Шерон.
Магистр изучал нас, взгляд его был цепким и пронизывающим. Выглядел он молодо, но я не был уверен в его настоящем возрасте. Мое внимание привлек обруч в виде змеи, поддерживающий волнистые волосы.
– К колдовству многие относятся с недоверием, – с грустью продолжил Магистр. – Задача академии – раскрыть им глаза, показать истинную силу… – Он выдержал паузу, едва заметно улыбнулся. – Но иной раз трудно выбрать достойного. – Он пристально посмотрел на Шерона. Тот слегка смутился. – Я впечатлен твоими способностями. Представление под окнами академии не могло не привлечь моего внимания. Здесь ты сможешь раскрыть свой дар, а не растрачивать его на фокусы. – Речи Магистра опутывали лучше веревок, мягкий спокойный голос завораживал. – Вместе мы будем идти к великой цели. А когда пробьет час, ты завершишь начатое. Учти, мы редко принимаем учеников. Выбор, разумеется, остается за тобой, однако, на мой взгляд, он очевиден.
Глава академии отвернулся и подошел к окну. Взирая на город с высоты, он задумчиво постукивал по стеклу. Я посмотрел на Шерона: он хотел что-то сказать, но не мог связать и нескольких слов. Синие глаза его растерянно глядели на Магистра. Я помотал головой, отгоняя странный звук, поселившийся в ушах. Глава академии перевел взгляд на меня и выпрямился, перестав опираться о посох.
Наконец Шерон произнес:
– Это большая честь.
Я обреченно опустил голову. Шерон посмотрел на меня и ободряюще улыбнулся. Сейчас сбывалась его мечта, и я был не вправе ему мешать. Я понимал, что рано или поздно наши пути разойдутся.
Шерон вздохнул.
– Как я уже сказал, это честь для меня, – продолжил он. – Однако, – голос его дрогнул, – я не могу принять ваше предложение.
Глава академии резко повернулся. Лицо его выражало безмерное удивление.
«Я не должен оставлять тебя сейчас, Эл, – раздался в голове голос Шерона. – Академия подождет».
– Я не стану повторять свое предложение, – с внезапной угрозой произнес Магистр. – У тебя был выбор.
Я вдруг почувствовал неладное, хотя не мог понять, что именно меня смущает.
– Я не изменю своего решения, – упрямо ответил Шерон.
Магистр нахмурился, и его взгляд мне не понравился. Я крепче вцепился в рукоять клинка, однако пальцы тут же разжались, и меч выпал из рук. Я понял, что не могу пошевелиться.
– Твой друг безнадежен, – презрительно сказал Магистр магии, поворачиваясь в мою сторону. – Впрочем, неважно, – усмехнулся он. – В тебе тоже есть дар.
– Я – не маг, – коротко ответил я, пристально глядя на главу академии.
– Ничего, – с улыбкой произнес он и двинулся к нам. – Дело в крови.
– Бездна! – выругался Шерон.
Магические цепи сковали его: огни на пальцах то зажигались, то вновь затухали.
– Не старайся, маг, – безразлично заметил Магистр. – Ты упустил свой шанс. – Он перевел взгляд на меня и поднял руку. Рогатый посох больно впился мне в шею. – Между прочим, культ Теней Бездны не стал бы с вами церемониться.
– Как же мне надоели эти Тени… – пробормотал Шерон. – Что тебе нужно?
Магистр покачал головой и поморщился.
– Мне нужен Одаренный, иначе зов не утихнет.
– С каких пор Тень носит белое? – ехидно заметил Шерон.
Лицо Магистра магии помрачнело.
– Я не из них, – возразил он, – у меня своя цель. Лишь следуя воле Дракона, я смогу достичь ее.
– А она точно стоит того, чтобы идти на сделку с Тьмой? – едва слышно произнес я.
– У Света ли мне искать помощи? – так же тихо отозвался Магистр. Рога посоха сжали мое горло. – Орден паладинов истребил всех, кто был мне дорог. Загубил лишь потому, что те владели колдовством.
– Месть того не стоит, – прохрипел я.
Магистр магии отпрянул, опуская посох. Руки его дрожали.
– Это не месть, – возразил он. – Люди должны понять разницу между добром и злом.
– Безумец! – бросил ему в лицо Шерон.
– Не делай этого! – взмолился я.
Магистр покачал головой.
– Поздно, – отрезал он. – Ты – Одаренный, ты откроешь врата. Прими же его зов.
В голове возник неприятный гул, который постепенно превращался в голос. Я пытался его не слушать, но это было выше моих сил. Сердце забилось быстрее, мир начал уходить в темноту.
– Услышь меня, Одаренный… – прошептал голос.
Я различил вдалеке шум воды.
– Узри… – продолжил он.
Я отчетливо увидел заваленный камнями вход в пещеру.
– Найди меня!..
Глава 32
Когда качнется маятник, явится миру древняя забытая сила.
Ее разбудит Одаренный – истинная кровь, познавшая смерть.
ПРОРОЧЕСТВОЯ очнулся на полу. От чередования черной и белой плитки рябило в глазах.
– Что ты с ним сделал, бездна тебя возьми?! – услышал я голос Шерона.
– Он внял зову, – глухо ответил Магистр.
– Что ты несешь? – возмутился Шерон.
Я поднялся на ноги, предостерегающе посмотрел на приятеля, и тот смолк.
– Что ты видел? – нетерпеливо спросил Магистр.
Я усмехнулся:
– Ничего не скажу.
– Не испытывай мое терпение. – Его глаза холодно блеснули.
– Ты можешь убить меня, – спокойно предложил я. – И тогда уж точно ничего не узнаешь.
Несколько мгновений мы смотрели друг на друга.
– Верно, – согласился Магистр. – Однако я могу убить его.
Он направил посох на Шерона. Тот растерянно покосился на меня. Я молчал, раздумывая.
– Мы можем избежать кровопролития, – наконец произнес я.
– Да, можем, – кивнул Магистр. – Ты расскажешь мне все, и он останется жив.
– Я не могу верить тебе на слово, – осторожно произнес я. – Отпусти его, дай ему уйти – и я все расскажу.
– Эл, – вмешался Шерон, – ему нельзя верить. Он такой же, как Тени!
– Это вынужденное сотрудничество, – перебил его Магистр. – Они вас убили бы, а я приму условия сделки. – Он кивнул в мою сторону. – Я отпущу твоего дружка, ты выполнишь уговор. Клянись, Одаренный.
– Даю слово, – произнес я.
– Слово кого? – насмешливо спросил глава академии. – Паладина? – указал он на меч. Рука Магистра сжалась в кулак; на миг мне показалось, что он меня ударит.
– Мое слово, – уверенно ответил я.
Он помедлил какое-то время, но затем махнул в сторону мага, и призрачные цепи рассеялись. Шерон мрачно посмотрел на него. Мне был знаком этот взгляд – когда в синеве глаз пляшут опасные огни.
– Не делай глупостей, – сказал я. – Иди.
Несколько мгновений он
