Хек неожиданно подскочил ко мне, схватил за грудки.
- Ёул... она... - пробормотал он с трудом.
- Видела богов? - слабо улыбнулся, но в ответ получил уничтожающий взгляд Хека.
- Пошли покажу твои богов, - рявкнул он.
Моих богов? Он что, совсем сошел с ума?
Пока мы шли к дому Хека, я стал вспоминать, когда же с ним что-то пошло не так. И припомнил, что пару лет назад он уходил на охоту в зимние пустоши, чтобы убить беара или айронскина. Но вернулся без добычи и много дней ни с кем не разговаривал. И только потом у него появилась Ёул.
- Что ты мне хочешь показать, брат? Я не понимаю тебя. Ты, наверное, перебрал.
Хек не отвечал. Поднявшись по ступеням своей хаты, он кивнул мне, чтоб я проходил. Я вошел. В доме моего напарника привычно пахло дымом, печеной рыбой и сушенными водорослями, как, в прочем, и у всех нас. Вокруг горевшего посередине очага лежало несколько перин, забранных у людей Загорья, в дальнем углу - отстойное ведро, котелки, посуда, вещи. А еще в самом темном месте рыдала Ёул.
- Почему она плачет? Её чем-то огорчили сказали боги? - изумился я. После молитвы с богами ни одна женщина не должна была плакать. Так, во всяком случая я слышал.
Хек подошел к своей женщине и опустился рядом. Поглаживая её по угольно-черным волосам, он что-то прошептал ей на ухо, а затем принялся опускать накидку с плечей. В таких ходили все наши женщины, подпоясываясь веревкой. Он был сделан из шкуры беара, в нем было незамерзнуть при прогулках или работе на воздухе.
- Что ты делаешь, друг? Я же здесь стою! - воскликнул я, отвернувшись. Я не мог видеть наготу чужой женщины вне Дома Празднеств, где всё и все были общими.
- Подойди. И посмотри, - грозно сказал Хек. В его голосе была такая решимость, что я даже повернулся. И подошел.
Вглядываться сильно не приходилось. На спине, плечах и шее женщины были характерные отметины от пальцев и рук. Такое бывает, когда мужское желание выходит немного из-под контроля. Думаю, я точно оставил синяк на плече Истры в эту ночь. Но Ёул...
- Думаешь, сами боги взяли твою женщину? - задумчиво произнес я.
- Сноус, ты совсем дурак? - фыркнул Хек, вскакивая.
- А кто еще мог? - непонимающе уставился я.
Хек посмотрел на меня, мне в глаза. В нем была такая ненависть, что...
- Ты ничего не хочешь понимать, - прошипел он. - Все, выходи вон. Встретимся у хоннма.
Я пожал плечами. Мой напарник, кажется, совсем начал сходить с ума. Жалеть богам свою женщину - последнее дело. Завтра они пожалеют тебе удачу в бою или не дадут семени твоему прорости в чреве женщины. Что ты тогда будешь делать?
Хоннм располагался на пригорке, чуть в стороне от всех остальных домов деревни. Рядом с ним горел фоерракс, костер призыва. Его зажигали тогда, когда воинам требовалось срочно собраться на совет к вождю. Когда я подошел, собрались почти все мужчины деревни. Нас было не меньше двух сотен, из которых, правда, человек сорок было уже никуда не годными стариками. Но все же, остальные очень даже могли воевать.
У костра стоял Харольд и Снеди. Старый шаман раскуривал трубку прозрения и что-то нашептывал. Харольд же активно что-то толковал Фралу и неизвестному мне человеку в сером балахоне. Мужчины вокруг гудели и обсуждали между собой что-то вполголоса. По обрывкам фраз я не мог понять, в чем дело.
- Что случилось? О чем речь? -спросил я у Фангосвольда, сына Граминга.
- Пришел вестник из Остальгора. Сказал, что его деревню захватил Торсольсен, вождь Армигора. Вождя Остальгора раздели до нога и сожгли. А его дочерей стегали плетьми и насиловали, пока горел их отец. Затем их всех зарезали.
У меня вырвался невольный вздох. Сжиганием на костре либо приносили жертву Огненному Року, либо отправляли в его владения, лишая возможности примкнуть к Вечной Рати. Стегая женщину плетьми перед смертью, на ней ставили метку отвергнутой. Такая не могла после смерти разносить кушанья или питье богам, не смела участвовать в ублажении воинов Вечной Рати. С меткой отвергнутой женщина после смерти могла только убирать отхожие места за воинами и чистить полы в залах для пиров.
В любом случае действия Торсольсена были чудовищным оскорблением как семье бывшего вождя Остальгора (если среди неё еще кто-то остался), так и её жителям. Деревня же эта находилась в дне пути в низ по Холодной реке, и многие годы была дружественна нам. Мы вместе часто пировали друг с другом. А вот с Армигором у нас были отношения так себе. Они частенько досаждали нам, когда мы спускались на плошах в Желтые поля. Какие-то были старые счеты между нашим вождем и Торсольсеном. И, видимо, с главой Остальгора.
- Братья! - воззвал Харольд. - Мы не может остаться в стороне, когда наших друзей из Остальгора принуждают к боли и страданиям. У старины Фрала там живет троюродный брат с семьей. У меня да и у каждого из вас Остальгоре есть друзья. Поэтому мы не замедлим внять призыву и двинемся в путь. Все на войну!
- Да хранят вас Холод и Снег в пути! - поддержал вождя Снедди ритуальной фразой и принялся танцевать боевой танец, который он не закончит до завтрашнего утра. Наш шаман будет просить Замерзших богов об удаче.
Услышав призыв, мужчины отправились вооружаться. Скорее всего в этот поход пойдут почти все боеспособные. Среди последних еще было немало крепких бывалых воинов, но на долгие переходы они уже годились плохо. Такие останутся защищать деревню пока мы не вернемся.
Проходя мимо дома Хека, я увидел его сидевшим на ступенях хаты и усердно точившим меч. На мой оклик он не ответил. Но и я не стал останавливаться. Нужно было приготовиться самому. С напарником решим что делать потом.
Лес Эдд
<p>
***</p>
Кунгорльд вторую ночь преследовал свою добычу. А вместе с ним - его храбрые воины. Охота в этот раз удалась на славу! Их целью был не беар и не айронскин, а самый настоящий вервольф! Да и не один! А с огромным дархом, которого в Снежном крае не видели многие сотни лет. Старейшины как узнали об этом, так разом ахнули. Это Огненный Рок прислал его, говорили они. Шаман сказал, что чувствует, как слабеет мороз. Замерзшие боги волнуются.
Но Кунгорльд, конунг Эстельфорда, что на берегу озера Студеное, не боялся. Он вообще ничего не боялся. И прослышав о вервольфе решил, что нет ничего лучше, чем захватить его и в
