На востоке вдоль среднего течения Холодной реки также множество деревень и сел. Городов среди них нет. Да и неоткуда им взяться там. Холодная река в отличие от Студеного, глубокого и полного рыбы озера, имевшего горячие ключи, частенько замерзает и тамошние воины живут лишь грабежом. Голодают частенько. Бабам от того не разродиться шибко. Поэтому селения Холодной реки живут свой отдельной жизнью вдалеке от городов Студеного и не лезут в политику. Поэтому без всяких сомнений они подчинятся воле того, что будет править городами Студеного. Между Холодной рекой и Студеным только снежное плато. Там нет никого и ничего. Править некем.
К северу, где высятся Орлиные горы, живут Стражи Зимы. Никто не помнит, когда, но они объявили себя Хранителями Мира и без памяти сколько лет живут, сражаясь с черными ведунами. Весь смысл Хранителей в том, чтобы держать тех, кто живет на крайнем севере, в Крае Льдов, вдалеке от мира людей. Они далеки от мирских дел, но и власти над ними быть не может.
На северо-востоке расплескалось Пятиречье. В отличие от Холодной реки, тамошние речки не замерзают и бегут стремительным потоком в Великое море. Тамошние ярлы никому не подчиняются и никого в почете не держат. Ни сел, ни городов не имеют, а только лодки, называемые драккарами, и временные пристанища. На таких они отправляются по всем берегам востока, севера и даже юга, грабить и торговать. Говорят, что предки жителей Пятиречья основали мощное государство где-то далеко на северо-западе, прозванное Каледонией. Но это скорее мифы.
Из всего этого получается, что для того, кто хочет стать владыкой Снежного края, необходимо стать государем городов Студеного. Но как это сделать? Никто просто так власть свою не отдаст. Веками один конунг пытался захватить город другого. Очень редко у кого-то это получалось. Самый успешный Уфа Коротконогий. Он подчинил себе целых четыре города и все окружавшие деревни. Но затем умер через год от руки убийцы, и каждый из его городов забрали себе его военачальники, перебив всю родню Уфы. Война не выход. Может, стоит попытаться захватить все же сердца людей, а не их тела? Как в этом, интересно может помочь вервольф со своей кошкой...
Меж тем полуволк очнулся и заворочался, постанывая. К нему подошел Храгдар и осмотрел раны. Удивленно поджав губы, он показал всем знак, что раны затягиваются.
- У тебя есть имя? - спросил Храгдар усевшегося на снегу вервольфа. Кунгорльд сидел неподалеку и слышал разговор.
- Когда-то меня звали Ворлен. Но это было очень давно, - ответил зверь на ломанном, но все же понятном языке Снежнего края.
- Что ты искал в наших краях, Ворлен? - спросил Храгдар, почесывая бороду. На его мощном подбородки росла густая рыжая борода.
- Бежал от людей, - простонал вервольф.
- Тут тоже люди живут, - усмехнулся скальд-воин.
- Как и везде, - кивнула волчья морда. - Пустынные Берега Новой Надежды оказались совсем не пустынными. Вернее они были такими, пока туда не сбежался народ из Запределья. Там какая-то мерзость развелась, губит души почем зря.
Кунгорольд медленно подошел к скальду-воину и вервольфу. Храгдар откланялся и отошел в сторону. Конунг сел рядом с вервольфом и, внимательно глядя в его звериные, но вполне разумные глаза, задумчиво почесывал подбородок и молчал. Что там у лунных людей были за беды, ему было все равно. Но волка, видимо, гнали отовсюду. И в этом был свой резон. Но кто сказал, что из этого нельзя было извлечь свою выгоду?
- Шаманы будут настаивать, чтобы я принес тебя в жертву, - молвил конунг. - Они всегда все, что им кажется странным и непривычным, приносят в жертву. Но мне кажется, что ты можешь помочь мне в моих делах без отправки в Подземное Царство.
- Более чем. Только что ты хочешь?
- А что может хотеть конунг? Только еще больше власти, - хмыкнул владыка Эстельфорда. - Но в наших краях долго никому не удается продержаться. Люди ненадежны да и здоровье хромает. Но я видел тебя в бою. Ты по-настоящему страшен. Как и твоя кошка. Мне очень пригодятся такие для свершения моих планов. Будешь ли ты готов служить мне?
Вервольф с прищуром посмотрел на конунга, а затем отвел взгляд. Повисла тишина - было слышно только как тихо болтают между собой несколько воинов, завернувшиеся в айронскины у костра. А костры порой сочно трещали ветками.
- Долгие годы я скрывался от людей, - хрипло проговорил наконец вервольф. - В тенях и ночи прошел практически все Лунное Королевство, думал, возможно, мне удастся скрыться здесь в снегах. Но оказалось, что люди везде. И везде их одни и те же думы их посещают. Мне идти больше некуда. И если служить тебе это единственный способ избежать смерти, я готов. Умирать как безвольная жертва я не хочу.
Кунгорольд выслушал, но не ответил. Поднявшись на ноги, он некоторое время побродил вокруг костра, а затем сказал:
- Не пойму. Ты говоришь, что боишься смерти. Но чего тебе бояться, когда ты один и никому не нужен кроме кошки? Тебе нечего искать, и не с кем разжечь очаг. Ты самый настоящий зверь, но только без надежды на продолжение рода. Без будущего.
Ворлен тихо заскулил.
- Потому что ничто так не заставляет жалеть и оплакивать себя сильнее, чем дым от костра потухнувших надежд. Я живу прошлым. Прошлым собой.
- Рано или поздно придется умереть тебе настоящему.
- Но за меня этот выбор сделает судьба. А я не готов, - покачал мордой Ворлен.
- Хорошо. Тогда твоя судьба отныне будет в моих руках.
Окрестности Холодной реки
<p>
***</p>
Мы шли открыто. Задачи нападать с хитринкой Харольд не ставил. Наоборот, он был уверен, что за все учиненное Торсольсеном боги отвернуться от него. Никто в этом и не сомневался.
Дым от пожарищ мы заметили уже через полдня пути, миновав деревню Таргор, а затем и Сильгор - обе наши дружественные, соседские. Из них к
