Вервольфа заметила одна из старух, собиравшая мед на опушке леса Эдд. Он возник из ниоткуда, говорила старая ведьма. Солнце уже клонилось к закату, когда он вышел из леса, а за ним - огромная кошка рамером с быка. В руках у вервольфа была какая-то палка. И стоял он на двух ногах словно человек.
Кунгорльд усмехнулся. Совсем недавно они узнали, что это не просто палка. А дымная трубка детей Желтых полей. Она громко хлопает и очень больно плюется чем-то, что даже сильных воинов сражает наповал. Так умер Утенги, ловчий Кунгорльда. Это было в первый раз, когда они смогли незаметно подобраться к обедавшему вервольфу. Утенги заревел и бросился с топором на вервольфа, но следом был хлопок и ловчий в следующий миг покатился на снегу, зажимая грудь.
На другого воина бросился дарх и разорвал его в клочья. Третьего вервольф хватанул своими когтями по горлу и кровь обильно окрасила снег. Однако затем воины Кунгорльда бросили своими копья. Несколько удачно попало в дарха, хотя он успел забрать еще четверых. Вервольфа же достали стрелы. Он ревел и бился, и бросился на прорыв. Кунгорльд потерял еще троих, когда вервольф вместе с дархом пробивались, чтобы уйти в глубь леса Эдд. Однако они были ранены. И теперь по их следам шли охотники.
Однако было кое-что, что смущало храброго конунга. Во-первых, вервольф был одет, причем примерно так, как одеваются в Желтых полях. У него не было сапог, но кожаные штаны и меховая куртка и даже что-то похожее на кушак с меховой окантовкой. Такого в легендах никто не рассказывал. Наоборот, шаманы ведали, что вервольфы обычно бегают полностью голышом, как волки. Иногда на них что-то есть из обрывков одежды, но не более. Во-вторых, вервольф был в образе человекоподобного волка даже утром, а ночью не было полной луны. Но что больше всего поразило храброго конунга, так это то, что вервольф на своей стоянке жег костер и ел... жаренное мясо, приготовленное на вертеле. Последнее очень озаботило Храгдара, скальда-воина. По его словам, диво-дивное это. Вервольфы суть звери, от человека в них ничего не осталось. Они жрут мясо и обожают человеческую кровь.
Возвратив Замерзшим богам тела павших воинов, Кунгорльд держал совет с остальными. Все высказались о странностях, но никто не сомневался, что слова в сказаниях шаманов могут быть неверными. Они говорил, что вервольфы испокон веков были слугами Огненного Рока. И каждый воин Снежного края должен был истреблять их. Храгдар, правда, заметил, что дархи всегда служили Замерзшим богам. Но все согласились, что среди детей Снежнего края тоже бывали предатели, служившие черным ведунам из Края льдов. Поэтому вервольфа следовало изловить.
И вот, к исходу второго дня волка и его кошку загнали в ущелье. Погибло еще пятеро храбрых воинов, прежде чем вервольф ослабел и уже не мог бежать. Кошка его тяжело дышала рядом. И тогда волк заговорил.
- Прошу... не нужно. Я не хотел вам зла, - урча и подвывая, но все же по-человечески и на языке Снежного края.
Воины опешили и стали переглядываться. Они уже окружили добычу и медленно подходили к ней, ощетинившись копьями. Но теперь все изумились и стали переглядываться. Кунгорльд сам опешил, но старался не подавать вида. Выйдя вперед к волку, показывая всем, что ничего не боится, он развел руки в стороны, хотя в левой все также держал щит, а в правой топор. В Снежном краю это был знак для начала переговоров.
- Я не... не оборотень. Не чудище. Я был...когда-то другим, - вервольф был ранен несколькими стрелами. Одна из них до сих пор торчала из его плеча. Сам он стоял на одном колене и тяжело дышал, закрывая двумя руками другие раны. Дарх рычал, лежа в ногах своего хозяина. На его боках кровоточили раны от копий. - Прошу, я не причиню вам зла. Просто дайте мне уйти.
Кунгорльд молчал. Но долго так не должно было продолжаться, иначе воины могли обвинить его в нерешительности и трусости. А это худшее, что конунг мог для себя представить. Когда он уже собирался отдать приказ убить зверей, к нему подошел скальд-воин Храгдар.
- Мой вождь, это диво-дивное. Шаманы не ошибаются, но среди их рассказов я не слышал никогда о говорящих вервольфах.
Воины одобрительно загудели.
- Возможно, стоит придерживаться плана и привести вервольфа живым, - продолжал Храгдар. - Вы покажите свою удаль, а старейшинам - разговоров на несколько лун.
Кунгорльд согласно кивнул.
- В цепи его, если не будет сопротивляться. Кошку убить.
- Нет! - заревел вервольф и оскалился. Дарх зарычал. - Без Ло я никуда не пойду. Если единственный шанс спастись, то прошу взять нас двоих. Ло слушается меня и не нападет без моего приказа. Но... для начала нам нужен день, чтобы залечить раны.
Кунгорльд и Храгдар переглянулись.
- Хорошо. Разобьем здесь лагерь. Но ты будешь в цепях.
- Спасибо, великий вождь, - простонал вервольф и завалился на бок.
Конунгу понравились слова вервольфа. Удивительное дело! Он общается с ним как с человеком. Что за времена? Во истину Огненный Рок затревожился в своем узилище. Не к добру это.
Когда наступила ночь, и воины разожгли костры, взявшись за нехитрую снедь и мёд, Кунгорльд сел неподалеку от закованных в цепи вервольфа и дарха, свернувшихся вокруг друг друга. Смотря на них, конунг думал. Безусловно, когда он приведет такую добычу домой, Старейшины будут славить его имя, а шаман устроит праздник. О Кунгорольде будут говорить на всех берегах Студеного. Но этого явно недостаточно. На Студеном еще целых шесть городов, каждый со своим конунгом. Есть еще несколько деревень и сел, лежащими вокруг озера и рядом с лесом Эдд, имевших своих ярлов. К югу от Студеного - Пустынные земли. Когда-то, еще во время юношества конунга это был цветущий край, в котором жили разные племена, но
