Вслед за предводителем за частокол ворвались Беспощадные. Элита, исполнявшая приказы хозяина без лишних размышлений. У них у всех были двуручные мечи и крепкая броня. Противостояли же им полуголые перепуганные оборванцы в холщовых рубахах и редких кольчугах. Это была не битва, это было избиение...
На громилу бросился как-то мальчишка с длинными рыжими волосами. В его руках было два коротких кинжала - парню было не больше пятнадцати... Здоровяк просто стукнул его в лоб древком топора и тот упал замертво с проломленным черепом. Затем перед громадным монстром в шкуре встали два блондина-близнеца - они оба орудовали кистенями, но очень неумело, дергано. Одному удалось даже зацепить предплечье бритоголового гиганта прежде, чем тот рассек его тело пополам. Оторопевший брат в следующий миг лишился головы. Следующей была женщина... Пиратка. Здоровяк придушил ее рукой, не став марать сталью. Отбросив безвольное тело, он двинулся дальше. И рубил, рубил, рубил...
В какой-то момент тел вокруг стало так много, что было трудно передвигаться среди убитых, но напавшие напирали вперед, продолжая избиение. Когда кончились воины, взялись за прятавшихся в домах детей и женщин. И не было пощады никому.
Но гигант не находил себе покоя.
- Где Дарион? Где Дарион Лостгорт? Найдите мне... Дариона Лостгорта! - орал он, с яростью добивая стонавших под его ногами раненых врагов. Все вокруг заволокло дымом - активно развивался пожар...
И вот в какой-то момент к гиганту приволокли за шкирку седого старика. Он весь был перемазан кровью и сажей. Его правое ухо было отсечено, левая рука безвольно повисла. Он стонал и просил пощады...
Гигант сначала удивился, но затем потребовал поднял его голову и показать ему лицо. Глаза...
- Да, это ты... - удовлетворенно кивнул громила и заулыбался. - Немилосердна поступила с тобой судьба, одряхлел и опустился...
- Кто? Что? Зачем все это? - дрожащим голосом запричитал старик. - Зачем такая жестокость?
- Жестокость? - громила произнес это слово, словно смакуя. На этом фоне среди горящих домов в ужасе кричали убиваемы люди. - Это значит жестокость... А убить свою жену и продать сына в рабство - не жестокость?
Брюзжавший старик осекся и у него перехватило дыхание. В этот миг ужас в его глазах стал действительно самым глубоким и уничтожающим.
- Вильгор... это ты... - прошептал он. - Мой сын.
- Вильгор. Но не Лостгорт. У меня нет отца. Я был предан им давным-давно, - зарычал здоровяк и, схватив старика на волосы, принялся бить его в лицо, пока кулак не размозжил кожу, кости и мозги. А затем он орал, что было сил, и пританцовывал, будто помешанный. Сегодня он был пьян. Пьян ненавистью и сладкой горечью свершившейся мести. Сегодня он был счастлив!
Глава 9. Валиор
***
- Звезда упала! Видел? - ткнув пальчиком в черное небо, спросила девочка четырнадцати лет. Лежа на траве рядом с соседом-одногодкой, она с интересом изучала россыпь ярких блесток на черном покрывале небосвода.
- Не-а, - протянул парень. Признаться, он больше был сосредоточен на самой девочке. А точнее на правильных чертах ее лица, золотистых кудрях...
- Зря. Нужно загадывать желание. Так дядя Трол говорит.
- Травник злоупотребляет курительными смесями, - хохотнул парень и привстал на локтях. Травник был добродушным знахарем деревни, всегда в хорошем настроении и никогда в трезвом уме. С ним можно было поговорить обо всем и ни о чем. Хотя чаще дядя Трол рассказывал разные истории и небылицы. Говорил, что когда-то он был сильным магом, но потерял силу и ум в ужасной магической битве...
Молодые люди помолчали.
- Как ты думаешь, они точно придут? - спросил юноша. Несколько часов его мысли вертелись только вокруг этого.
- Конклав? Они всегда приходят раз в шесть лет во второй день солнца сентавра, - девочка резко поднялась. В отличие от парня ее глаза сверкали предвкушением. - И я очень надеюсь на него.
- Ты так уверена, что тебя заберут? - парень встал следом и приобнял подругу за талию.
- Вне всяких сомнений! Моего брата забрали. Меня тоже возьмут! - девочка отстранилась от друга и в чувствах всплеснула руками.
- И тебя не беспокоит, что он так и не вернулся? - парню явно не хотелось, чтобы наступало завтра... А точнее уже сегодня, ближе к обеду.
- Лучше уж так, чем прозябать на сеновале...
- Даже если со мной? - решился все же спросить юноша.
Подруга смерила его строгим взглядом и сухо сказала:
- Пойдем. Мне уже давно пора вернуться.
***
В день, когда приезжал Конклав, все жители деревни наряжались в самые дорогие одежды, доставали из погребов брагу, травяные и ягодные настойки, солонину, варенье и прочее добро, выставляли яркие палатки и прилавки в центре селения, возле общего каменного колодца, торговали, пели песни, выпивали... Этот день считался праздником добра и справедливости, победы над темными силами. Так было заведено издавна, и никто из местных жителей уже не помнил истоков празднества.
Но главным для Олега было то, что в этот день Конклав приезжает за детьми его возраста, имеющими способности к магии. И если таких обнаруживали, то забирали независимо от желания самих будущих магиков или их родителей, друзей. Почему-то это называлось 'подушиной'. Судя по названию, это была почти дань или оброк, только не деньгами или едой. Так, во всяком случае, всегда говорил Травник. Отсюда веселое настроение сельчан, хвала Свету и Добру никак не вязались в уме простого парня Олега с данью в виде живых людей. Для него добро - это когда сытно, не убивают и ничего не отнимают. А вот зло как раз часто связано с воровством и принуждениями...
За себя Олег не боялся. Отец говорил, что богиня Храрда создала их, чтобы их семья выращивала зерно. И многие поколения предков Олега исправно служили этой цели. Юноша переживал за Матильду. Он... был влюблен в нее по уши и не мог представить себе будущего без этой девчушки с золотыми кудрями. А сама девочка очень хотела покинуть деревню. Как и ее брат, пускай и исчезнувший бесследно с тех пор.
Ритуал поиска одаренных проходил в том же центре деревни. Всех детей четырнадцати лет собирали в строй, точно такой же, в какой по утрам в форте Латерия выстраиваются каждое утро дружинники дожа
