Олег не мог найти себе места, пока маги выкладывали камни. Он постоянно смотрел на Матильду, которая даже не обращала на него внимания. Ее лицо было сосредоточено, глаза блестели - она смотрела прямо перед собой. Милостивые боги Омана, сделайте так, чтобы...
Один из шариков засветился красным и метнулся к Матильде. Та схватила его и, рыдая от счастья, запрыгала на месте. Стоявшие в отдалении у палаток сельчане поддержали ее возгласами то ли радости, то ли удивления. Кто-то из разгоряченных хмелем мужиков решил громко поднять кружку за 'божественных красавиц'.
Еще четыре камня засветились два раза зеленым, один раз желтым и синим. Все они нашли своих обладателей в лице парней и одной курносой черноволосой девочки, соседки Матильды. Та горячо поздравила ее...
Олег выдохнул. Только сейчас он понял, что все это время не дышал. В душе скреблись кошки. Кажется, даже защипало глаза... Быстрей бы проклятые старики в шутовских нарядах отпустили, и он мог бы убежать в поле ржи, скрыться...
Когда маги уже собирались складывать оставшиеся невостребованными камни обратно в сумки, один из них засветился синим и взмыл в воздух. В этот момент Олег поднял руку, чтобы протереть глаза и камень с ощутимым шлепком попал точно ему в ладонь.
Деревня замерла в молчании. Олег же в ужасе сначала оглянулся на родителей, потом на старого Травника, покуривавшего трубочку, а затем посмотрел на красный шарик в руках Матильды и ее озадаченное лицо.
Внутри парня загорелся огонек надежды.
***
- Много лет назад на полуострове Аперия бушевали магические войны, - вещал один из магов в красной робе, неспешно прохаживаясь по палубе корабля и жестикулируя руками в процессе своего рассказа. Олег сидел у борта рядом с одной из пушек и тоскливо смотрел на бесконечное море, терявшееся за горизонтом. Серая хмарь нависла над кораблями, шедшими на полном ходу из порта Виталии куда-то вдаль от родных краев Олега.- Все земли были изрезаны на маленькие княжества, которыми заправляли маги, не желавшие договариваться друг с другом иначе, чем силой, - продолжал красный чародей. Олег слушал его вполуха в отличие от множества других детей, с интересом внимавших преданиям. Все это были такие же сельчане, как и Олег и Матильда... - Многолетняя беспрестанная вражда привела к ужасным разорениям земель Аперии, особенно пострадали южные районы нынешней Виталии, где вместо прекрасных лугов и долин появились пустыни с барханами и болота... Постепенно до всего цивилизованного сообщества Лаурона дошло, что бесчинства в Аперии рано или поздно приведут к катаклизмам, расхлебывать которые придется и соседям беспокойных княжеств на материковой части. В результате политических интриг и хитроумных стратегических комбинаций на территорию Аперии вошли союзные войска близлежащих Довры, Миврота и Срединного царства при активной поддержке Конклава магов - новой организации волшебников западного Лаурона. После тяжелых боев, все беспокойные княжества были покорены, и на территории Аперии были учреждены четыре существующие по сей день страны - Тоса, Поретта, Виталия и Ситеция - возглавляемые четырьмя магами, имеющими право на преподавание и использование магии с ведома Конклава.
Маг замолк, обведя слушателей рассказа внимательным взглядом, а затем продолжил:
- В тот же период на острове Валиор было решено организовать школу волшебства, в которой будут учиться маги для каждой из стран. Соответственно, ваши цвета - не более чем различие тех государств, которым вы будете служить. Красный - Тоса, желтый - Поретта, синий - Виталия, зеленый - Ситеция. И не важно, где вы родились и выросли. Важно, на самом деле то, кем вы станете к концу вашего обучения, - маг загадочно улыбнулся. - Ах! Вот и показалось ваше место пребывания на ближайшие одиннадцать лет...
Дети замотали головами, пытаясь понять, о чем говорит волшебник. Олег же заметил одним из первых - большой сгусток тумана, возникший на горизонте, постепенно стал проявляться едва узнаваемыми чертами деревьев, а затем даже скал. Вот, значит, какой этот Валиор. Названный так воинами из далеких северных земель... Травник часто рассказывал о нем. И от этих историй у Олега обычно кожа покрывалась мурашками...
***
- Сегодня ваш первый из двух ужин в стенах замка Полерта, - взял слово длинный маг в белой мантии. Он был один такой из всех разноцветных волшебников. У него было довольно молодое, гладко выбритое лицо, а на глазах устройство, которое кто-то из ребят назвал очками. - Второй вы проведете здесь только по окончании своего обучения, то есть одиннадцать лет спустя. К сожалению, не могу вам гарантировать, что до того дня доживет хотя бы половина из вас... - по залу пронесся удивленный ропот. В огромном зале стояло десять длинных столов, за которыми сидели привезенные на кораблях дети и за одним из них - старшие маги. Перед этими столами размещался ряд кресел, на которых восседали другие маги старшего возраста с бородами разной длинны. Всех детей переодели в разноцветные робы согласно выбору камней. Последние положили в личные подсумки на тугих ремнях из бычьей кожи и наказали беречь как зеницу ока. - Но этот день будет действительно великим в вашей жизни... Сегодня же вы проведете ночь в Полерта, а затем направитесь вместе с вашими наставниками соответствующих цветов к порталам, что в подвале замка. Оттуда вы попадете в свои лагеря в разных концах Валиора, и начнете обучение. Однако прошу вас сегодня посвятить ночь не сну. Поверьте, в ближайшие дни вы еще успеете вдоволь насладиться объятьями Аланы. Прошу вас общаться друг с другом, знакомиться, без всякого страха пить молодое вино, что стоит в хрустальных кувшинах на столах перед вами, влюбляться в дурмане нахлынувших страстей, - маг улыбнулся. - Сегодня вся ночь ваша. Да начнется пир!
Стоило магу закончить говорить и торжественно поднять руки, как над столами возникли разноцветные шары, рассыпавшиеся с громкими хлопками на множество желтых и красных блесток, из ниоткуда заиграла задорная музыка, а доселе стеснявшиеся дети схватились за еду и кубки. Спустя час начались танцы, разгоряченные вином будущие маги без устали знакомились.
Матильда не пила, но отчего-то легко приняла ухаживания Олега, где-то в середине ночи они даже поцеловались. А
