- Согласен абсолютно. Значит нельзя дать нашим врагам объединится. Но как я могу напасть первым? Это будет означать... гнет со стороны Наместника...
- Предоставьте это мне, ваше сиятельство. Несколько подстроенных покушений, нужные письма и слухи создаст правильное понимание Карательной Экспедиции, - без тени насмешки заявил Рауль.
Герцог испытующе посмотрел на друга и улыбнулся.
- Молодец. У меня на такое головы никогда не хватало. Отправь письмо Наместницу. Только с доверенным лицом. Самым-самым! Пусть шлет войско на помощь. Ольское королевство все равно больше бренчит дубинками, чем действует. Можно пока что обождать с его усмирением.
- Да, ваше сиятельство.
- А я пока займусь приготовлениями. Надо выйти до того, как они поймут наши намерения, - произнес Герцог и в его глазах блеснул подзабытый азарт войны.
***
Артур достал яблоко из заплечной торбы, откусил кусок, выплюнул и выкинул весь фрукт целиком: подлец был сгнившим. Пришлось просмотреть всю остальную провизию. Половину Артур тоже отправил к первому яблоку. Быстро пробегая сквозь разоренную деревню, он хватал все, что мог. А теперь вот проверил...
Наступили сумерки. Самое опасное время для людей. Разъезды орков, прекрасно видящих в темноте, в этот час обычно собирают богатый урожай из беглецов, бродяг и дезертиров, не успевших покинуть горящий пожарами край. Их то зеленокожие использовали по-разному - в зависимости от пола, так сказать.
Но Артур чувствовал себя прекрасно. Ночью он видел не хуже, чем днем. Поэтому спокойно продолжал свой путь даже в потемках, не прячась как другие в кустах или пещерах. Да и орки не были страшны ему. Эти недотепы обращались с оружием хуже детей: двуручный меч паладина ежедневно собирал кровавую жатву из тупоголовых степняков.
Паладин... Это слово на вкус Артура нынче имело очень горький привкус. А пахло... подобно протухшему трупу. А может этот запах просто постоянно стоял в воздухе?
Потерял ли он веру? Нет, ни в коем случае. Но после того, что он увидел в Телмарисе...
Вырвавшись из тьмы Муил Майден, Артур прямиком направился в город. Идти было тяжело, болела голова и все тело. Порой он засыпал на несколько часов, просто упав на землю. Молодому человеку казалось, что кто-то шептал ему на ухо неразборчивые фразы, порой перед глазами появлялись видения. К нему являлась его любовь. Она почему-то кричала и просила пощады. Почему у него?!
Дойдя до Телмариса...Нет, Артур плохо запомнил, что видел там. Все смешалось в одно кровавое месиво в его памяти. Такое не могли сотворить даже орки. Да и больше того: бывший паладин чувствовал разряды магии в воздухе. Вне всяких сомнений сотворенное в Телмарисе было делом рук магов.
Рон! Проклятый предатель. Он завел в ловушку десяток Артура. Он во всем виноват! ОН!
Хотя нет... Во всем виновата магия. И эльфы, которые эту магию принесли в мир. И орки, и все прочие нелюди...
Магия! Вот, кто сотворил зло. И продолжает творить. Руками волшебников. И руками священников. Церковь продалась магам и служить ей более Артур был не намерен. Он сорвал с себя все регалии воина света, срезал с плеча особую татуировку. И решил, что теперь будет служить истинному Творцу, который в своих помыслах не допускал магию в руки смертных. Ибо она лишь его орудие. В это верил Артур - некогда благочестивый белоголовый юноша с наивным взглядом. Теперь же его волосы были черными как смоль, а лицо... носило на себе отпечаток войны и страданий. Слезы навсегда засохли на его щеках, превративших в страшные рубцы.
Отныне он самый безжалостный враг магии. Осталось только найти способ уничтожить ее. Раз и навсегда!
Задумавшись, Артур продолжал мерно шагать через проселок, не заметив, как ночь окутала его своим темным покрывалом, и полная яркая луна поднялась в высоком чистом небе.
Неожиданно с севера донеслись крики и лязг оружия. Артур даже не замедлил шаг. Он уже не раз становился свидетелем стычек. Иногда помогал, а иногда спокойно наблюдал из кустов. Вид битвы вдохновлял его...
Покрутив головой, Артур сначала ничего не заметил, но поросшая дорога свернула направо, жидкие деревья расступились перед ним, и в гладком чистом поле, видимо, служившем ранее для выгула скота, открыла сцена драки.
Десять или около того всадников были окружены плотным кольцом орков. Зеленокожих совсем не смущало наличие коней у их противников: ощетинившись пиками, не меньше тридцати орков вознамерились задавить зажатых в кольцо кавалеристов. Дело казалось решенным. Артур так бы и прошел мимо, если б не заметил поднятый над головой одного из наездников штандарт. Он изображал коня с всадником на фоне солнца и лучей. Дальний Дозор - люди Короля и Наместника. Они составляли гвардейские полки и направлялись из домена Короля и Наместника на различные задания в пределах Королевства. Их ряды пополняли самые отборные воины.
Артур размышлял не больше нескольких секунд.
Орки были очень увлечены медленным сдавливанием кольца, поэтому совершенно не заметили появления новой угрозы. Да и какой угрозы? Один человек? Смешно... Но не до смеха стало зеленокожим когда в их ряды подобно вихрю ворвался статный брюнет со страшным двуручным мечом в руках. Его неотразимые удары никогда не проходили мимо. Он двигался так быстро, что орки не успевали принять нужную стойку. В считанные мгновения один за другим пятеро крепких воинов орков пали под ударами мечника. Неожиданная помощь вселила надежду в окруженных всадников, и по команде десятника они единым клином бросились на прорыв расстроенных позиций орков. Пара рыцарей, конечно, остались висеть на пиках, но другие вырвались и теперь разворачивались для нового броска.
Орки тем временем были ошарашены силой и ловкостью взявшегося из неоткуда воина. Он бился в окружении кучи врагов и успевал как отражать удары, так и наносить их... Когда всадники на полном скаку приблизились к оркам, те не удержались и побежали - конные погнались следом. Пятнадцать зеленых осталось лежать бездыханными.
Артур даже сосчитал их, пока воины Дальнего Дозора не вернулись обратно к месту схватки -
