Им нужно было увидеть. Узнать.
И вот они прибыли. Нико понятия не имел, почему крадётся, словно вор. Он даже не представлял, что делал, но весь был словно комок нервов, и крайняя осторожность казалась уместной. Подвинув банку, он сглотнул и заглянул внутрь.
Нечто плавало в вязкой жидкости, его тело было таким же неподвижным, как и всегда.
Никаких изменений. Никаких признаков жизни.
Нико выпрямился. Нахмурился. Он начинал чувствовать себя очень, очень глупо.
Логан, Опал и Эмма навалились на него сзади, заглядывая через плечо.
— Ничего, — вздохнул Нико, не зная, что он чувствует: облегчение или разочарование. — В Банка-Тауне всё спокойно.
Нечто открыло глаза.
Привет.
— А-а-а-а-а! — Нико врезался в Логана и Опал, повалив всех троих на пол.
Только Эмма осталась стоять. Она уставилась на Нечто, которое спокойно наблюдало за ней с легкой улыбкой. Затем оно махнуло худой рукой.
— Круто, — прошептала Эмма и медленно приблизилась.
— Эмма, отойди! — крикнул Тайлер, его голова едва высовывалась из-за занавеса.
— Почему? — Эмма не сводила взгляда со стекла. — Оно живёт в банке, Тай. Что оно может сделать?
— Не задавай таких вопросов! — прошипел Тайлер. — Иначе этот инопланетянин покажет тебе, что может сделать. Например, расплавить тебе лицо!
— Оно говорило у меня в голове, — прошептал Нико, вскакивая на ноги. — Это самая страшная вещь, которую когда-либо делали фикции.
Опал и Логан тоже поднялись, хотя Логан задержался на корточках, готовясь к бою или бегству.
— Фикции? — Опал оторвала взгляд от постамента, чтобы с любопытством взглянуть на Нико. — Почему ты так сказал?
Тот пожал плечами.
— Что ещё это может быть?
«Я не фикция», — эхом отразился голос в голове Нико.
Он похолодел.
— Кто-нибудь ещё это слышал?
— Да, — проговорил Логан, дёргая воротник рубашки.
— Я слышала, — сказала Опал с ноткой восторга в голосе.
Маленькое зелёное существо опустило голову. Да, я полагаю, все слышали. Я буду говорить со всеми сразу, чтобы было легче. И, пожалуйста, извините, если мой голос звучит несколько устало. Я молчал годами и на этой неделе потратил огромное количество энергии.
Нико уставился на постамент. Нечто зависло в жидкости, чёрные глаза блестели. Капля внезапно стала совершенно живой, словно не провела все дни с тех пор, как они обнаружили плавучий дом, в безжизненном оцепенении.
Полагаю, вы задаётесь вопросом, почему я не заговорил с вами раньше.
— Ты читаешь мои мысли, — пошутил Логан. Затем его лицо побледнело.
Тайлер захныкал из-за занавеса.
Нико сглотнул. О, боже, Нечто действительно прочитало мысли Логана?
Отвечу на твой вопрос, Нико: нет, я не читал мысли Логана.
Нико напрягся.
Улыбка существа в банке стала застенчивой.
Твои мысли я тоже сейчас не читал. Просто некоторые вещи легко угадать.
— Раньше ты говорил со мной, — вмешалась Опал, её глаза горели с дикой силой. — И ты… ты хотел, чтобы я увидела некоторые вещи. Хотел, чтобы я нашла медаль.
Существо кивнуло внутри зелёной жидкости. Это было странное зрелище.
Верно, Опал. Наша связь сформировалась быстрее всего. Впервые я вступил в контакт во время вашей восхитительной церемонии с редиской, но это утомило меня больше, чем я ожидал. Мне снова понадобился отдых, и я мог посылать только изображения и впечатления, поскольку Разлом становился всё более и более нестабильным. Скажите мне: факелоносцев больше нет?
— Только мы, — сказал Нико, дотрагиваясь до подбородка. — Теперь мы — Факелоносцы.
Нечто снисходительно кивнуло. Благородное стремление, хотя и не особенно полезное в нашем нынешнем затруднительном положении. Поскольку вы, похоже, не знаете, что случилось и как это исправить.
— Что ты вообще здесь делаешь? — Тайлер подошёл, чтобы присоединиться к группе, расположившейся вокруг постамента. Нечто покачивалось в банке, все глаза в комнате наблюдали на ним.
Я здесь живу, Тайлер.
Тайлер раздражённо покачал головой.
— Нет, я имею в виду… почему ты на барже, застрявший в стеклянной банке?
Это долгая история. Интересно, сейчас подходящее время, чтобы рассказать её?
— О, самое лучшее. — Логан повернулся и подошёл к скамейке в дальнем углу, поднял её и потащил обратно через всю комнату, чтобы все сели лицом к банке. Все, кроме Тайлера, который стоял позади других со скрещёнными руками.
Логан ткнул пальцем в Нечто.
— Говори. Пожалуйста.
Очень хорошо, но это сложная история, поэтому сейчас я пройдусь по наиболее важным моментам. Начну с простого: я не из этого плана существования.
— Ого! — Эмма быстро моргнула, её голубые глаза восхищённо расширились. — Откуда ты?
Проще всего объяснить это как другое измерение. Я из того же пространства, что и страшные существа, с которыми Нико и Опал столкнулись в бездне несколько недель назад — вы видели ещё несколько таких прошлой ночью в Разломе. В нашем мире они известны как Охотники.
— И ты один из них? — Нико старался не дрожать. Существо, с которым он столкнулся в Тёмной бездне, напугало его до смерти.
Нет, я не Охотник. Вы могли бы назвать меня… исследователем. Я заблудился здесь вскоре после того, как появился Разлом. Я нашёл идентичное отверстие в своём мире и решил посмотреть, что ждёт меня на другой стороне. К своему ужасу, я обнаружил, что не способен переносить местную атмосферу. Я был почти мёртв, когда кто-то нашёл меня и поместил в жидкую суспензию, подходящую для существования. С тех пор я здесь.
— Подожди минутку, — сказал Тайлер, прищурив глаза. — Как они узнали, что делать с умирающим инопланетянином?
Существо слабо улыбнулось. Нико почувствовал что-то вроде фырканья в своей голове.
Они и не узнали. Это было примитивное бальзамирование, предназначенное для сохранения моего трупа для дальнейшего изучения, но вместо этого я ожил. Мы потратили годы на то, чтобы сбалансировать смесь, и в итоге пришли к формальдегидному составу, в котором я сейчас и пребываю.
Логан сморщил нос.
— Мистер Кресс хранит лягушек в такой штуке.
— Тебе повезло, — сказала Эмма, игнорируя Логана. — Кто тебя спас?
Первый Факелоносец. Её звали Иветт Дюмон. Мы заключили сделку. Разлом был нестабилен и выходил из-под контроля, угрожая всему вокруг. Из-за этого корабль, на котором она путешествовала, сбился с курса, наскочил на рифы и утонул. Десятки людей погибли. Хуже того, опасные существа с моей стороны Разлома — такие как Охотники — почувствовали портал и захотели проникнуть в ваш мир. Иветт и я обнаружили, как запечатать Разлом, манипулируя химическим составом океанской воды вокруг него, и таким образом создали некий барьер, который препятствует тому, чтобы измерения пересекались в любом направлении. Затем она принесла меня сюда. С тех пор я жил в этой коллекции, помогая всеми возможными способами.
Нико уставился на маленькое зелёное существо.
— Значит, ты тоже Факелоносец.
Нечто моргнуло.
Спасибо, Нико. Это очень любезно.
— Что насчет Тёмной бездны? — внезапно спросила Опал. — Она такая же, как и Разлом?
Нечто покачало головой.
Не такая же, но Глубина с ним
