Эмма прочистила горло.
— Но на этом всё. Я покончила с «Шоу чудовищ». — Выражение её лица сменилось оскорблённым. — Они оставили меня здесь. Бросили нас на необитаемом острове, вокруг которого плавает морское чудовище. Бриджер просто… свалил!
Что-то зашуршало в лесу позади них.
Опал оглянулась через плечо и закатила глаза.
— О, прекрасно. Посмотрите, кто пришёл.
Нико был слишком утомлён, чтобы интересоваться этим. Но он повернулся и заметил приземистую зелёную фигуру на ветвях ближайшей сосны. Ещё две тени присоединились к первой, и все трое безумно захохотали.
— Опять они? — Тайлер ущипнул себя за переносицу. — Отлично. Фантастика.
Нико удручённо смотрел, как вожак повернулся и потряс перед ними задом.
— Ненавижу гремлинов.
Эмма нахмурилась.
— Они здесь как минимум два полных дня. Какого чёрта?
Можно минуту внимания?
Нико стиснул зубы. Неважно, как часто это случалось, он никогда не привыкнет к тому, что Нечто вторгается в его мысли.
У вас… некоторые проблемы.
Опал вздохнула.
— В чем дело? Зверь вернулся в бухту?
Не только это. Тёмная бездна активизировалась. Я чувствую, как она пульсирует подо мной. Я… Я думаю… Будьте очень осторожны.
Нико потряс головой, чтобы собраться с мыслями. Не время уставать. Он посмотрел на гремлинов, но они перестали двигаться, их длинные зелёные уши поднялись, словно прислушиваясь. Последние блики дневного света таяли.
Логан замер, внезапная тишина окутала остров.
— Что за?..
— Тихо. — Нико охватило безумное чувство опасности. — Вы слышали это?
Громкий треск. Еще раз. Снова.
Остров завибрировал. Сначала мягко, но затем песок под их ногами зашевелился и пришёл в движение.
— Это землетрясение? — в ужасе воскликнул Тайлер, его взгляд устремился туда, где выход из Тихой бухты скрывался за завесой тумана. — Ребята, если это оно, то здесь лучше не оставаться!
Тряска внезапно прекратилась.
Никто не двигался.
— Я не думаю… — начал говорить Нико, но не закончил, уставившись в лес.
— Это больше похоже на… — произнёс Логан, когда пальцы Тайлера впились в его руку. — Какого чёрта, Тай?
Дрожащей рукой Тайлер указал на бухту. Извилистая серая линия прорезала поверхность воды, стремительно ускоряясь. Волна направлялась прямо к ним.
Факелоносцы. Кажется, я потерял контакт с чудовищем.
Нико сглотнул.
— Мы его уже нашли.
— Оно нашло нас, — проговорила Эмма.
О нет. В таком случае я предлагаю немедленно покинуть пляж.
— Тебе не нужно повторять эту мысль дважды! — Тайлер повернулся в сторону деревьев, но теперь настала очередь Нико паниковать.
— Это не землетрясение, — прохрипел Нико, уставившись в туманный лес.
В ветвях самого высокого дерева три гремлина запели.
По лесу с грохотом двигалось нечто огромное.
Существо виднелось над деревьями, его голова возвышалась над землёй не меньше чем на пятьдесят футов[10]. Кожа фикции была тёмно-красного цвета. Когда монстр обвил толстыми пальцами ольху, от его тела поднялся пар. Ствол загорелся.
Гремлины перестали петь, их голоса превратились в вой.
У Опал отвисла челюсть.
— Это что?
Нико не смог ответить. Огненный гигант смотрел на них сверху вниз, словно впервые замечая их ничтожное существование.
Голова Логана метнулась от дымящихся деревьев к приближающейся волне.
— Зверь уже совсем близко! Но и эта штука не выглядит доброй.
Эмма сняла свой кинжал с пояса и крепко сжала в кулаке. Из леса дул сухой пыльный ветер, осыпая их песком.
— И как нам развеять что-то подобное? — Эмма застонала. — Мы даже подобраться к нему не сможем!
Гигантская волна обрушилась на пляж, захлестнув их кроссовки, и поднялась почти до колен. Здоровенная змееподобная голова Зверя поднялась из воды, его огромные челюсти разошлись с громовым рёвом. Морской монстр зашагал к берегу на мускулистых ногах. Логан и Эмма распластались на песке, когда массивный хвост чудища пронёсся у них над головами. Тайлер замер словно статуя.
Опал сжалась в комок рядом с Нико. Их глаза встретились. Они оказались в ловушке между огнём и водой, и им негде спрятаться.
Внезапно Нико пришла в голову мысль. Не зная, как поделиться ею с остальными, он крикнул вслед порывам ветра:
— Зверь боится огня! Он должен увидеть фикцию!
Опал бросила на Нико ошеломлённый взгляд.
— Как он может не увидеть?
Быстро соображаешь, Нико. Ничего, я заставлю левиафана понять.
Огненный монстр провёл лапой по верхушкам деревьев. Искры вырвались из его пальцев. Смех гремлинов превратился в испуганный визг, когда дерево, на котором они сидели, загорелось. Они соскользнули вниз и убежали из-под ветвей, грозя красному гиганту кулаками.
Зверь откинулся назад, сверкая чёрными глазами, прикованными к существу в лесу. Обнажив острые, как бритва, зубы, он издал низкий, рычащий горловой звук, отступил на мелководье и ушёл под воду.
Нико был ошеломлён. Он убегает?
Но Зверь стремительно поднялся вверх и выплюнул струю солёной воды в сторону огненного существа.
Оттуда, где вода коснулась раскалённой кожи, пошёл пар. Существо потемнело до алого, взревело от ярости и, вырвав из земли дерево целиком, сжало его в когтях, пока древесина не загорелась, а затем швырнуло пылающий ствол в Зверя. Тот отпрыгнул в сторону с яростным рёвом. Огненный монстр зарычал и пригнулся, словно собираясь атаковать.
— У нас плохие места! — крикнул Нико. Он схватил Тайлера за руку и потащил его по пляжу. — Опал! Логан! Эмма! Идём!
Я не контролирую левиафана. Он ненавидит огонь, но будет сражаться, чтобы защитить свою территорию.
— Что?! — воскликнул Нико, отступая по песку. — Зверь в самом деле живёт здесь? Почему мы не видели его раньше?
Нет времени объяснять. Уходите, пока существа сосредоточены друг на друге.
Нико развернулся и отвёл остальных подальше. Зверь присел в воде, шипя и щёлкая челюстями. На берегу возвышалась огненная фикция, песок плавился в стекло там, где стояли её ноги. Борьба становилась всё напряжённее — одно существо выло и плевалось струями воды, а другое бросало в него горящие деревья.
Нико не знал, что делать. Огонь распространялся по лесу. Он закрыл глаза и задумался.
«Нечто, нам нужна помощь. Огненное существо сожжёт весь остров, если мы его не остановим».
Понял, Нико. Я постараюсь воздействовать на левиафана, но огненная угроза усложняет дело.
Мгновение спустя Зверь обернулся и выстрелил огромным потоком воды в красное существо. Затем рванул вперёд и, пользуясь тем, что фикция отвлеклась, вонзил зубы в ногу огненного монстра. Между челюстей Зверя вырвались струи пара, с воплем боли он отшатнулся назад, заставив пылающего гиганта потерять равновесие. Прежде чем фикция успела подняться, Зверь затащил свою добычу в бурлящую воду.
Океан вскипел. Огненное существо завопило, затем почернело, как пепел. Ещё мгновение — и оно исчезло.
— Отлично, — выдохнул Тайлер. — Это было впечатляюще.
Морское чудовище всё ещё билось в воде, его челюсти обгорели и кровоточили. Оно повернуло голову в сторону Нико и остальных, притаившихся в темноте.
— Ох, — Эмма присвистнула, — он мог проголодаться после такой драки.
Зверь рванулся к ним, роняя красные капли изо рта. Нико с ужасом наблюдал, как тот выплюнул пару обугленных, почерневших зубов.
Глаза Тайлера округлились от беспокойства.
— Думаю, ему действительно больно.
— Недостаточно! — завопил Логан. — Он обезумел, а мы все ещё здесь!
Но Зверь споткнулся и остановился, обнюхивая след от ожога
