Я обедаю в обществе Карис Люран. Джейк всегда рядом со мной. Когда мы едим, я веду себя холодно и отстраненно. Я ненавижу то, как ловко королева манипулировала мной, вынудив доказать, что я владею магией, вынудив объединиться против Рэна. Я ненавижу то, что она заперла свою дочь после показательно жестокого наказания, которое понес тот стражник.
– Каждый раз, когда она просит подлить ей вина, я жду, что она прямо над бокалом вскроет вены какому-нибудь бедняге, – тихо роняет Джейкоб во время очередного обеда.
Я с ним согласен. Она мне не нравится. Я ей не доверяю.
Для королевы это не секрет.
– Я тебе не нравлюсь, юный принц, – говорит она мне на третий день моего пребывания в Силь Шеллоу.
– А должны?
– Нет, – она улыбается. – Желание восхищения делает человека уязвимым.
Я точно не восхищаюсь Карис Люран, чего нельзя сказать о некоторых ее подданных. Ее жестокость в их глазах является проявлением решительности и уверенности.
Несмотря на мою личную неприязнь, королева кажется справедливой правительницей. Народ Силь Шеллоу не голодает и хорошо образован. Член каждой семьи должен обязательно отслужить в армии два года, благодаря чему воспитывается чувство всеобщего единения, которое каждый раз застает меня врасплох, когда я присоединяюсь к Тэлфору и Корти во время прогулки по городу.
Казна Карис Люран, может быть, и истощилась после того, как отец Рэна перестал платить десятину, но королева все равно продолжает делать все возможное, чтобы оказать поддержку своему народу. Несмотря на ее жестокость, народ, кажется, любит ее. Это заставляет меня задуматься над тем, как воспринял народ Эмберфолла то, как Рэн обошелся со мной. Это заставляет меня задуматься над тем, как отреагируют его подданные, когда Рэн направит солдат в Лунную гавань, чтобы вернуть себе контроль над ней.
Как и всегда, я не желаю ни думать, ни беспокоиться о Рэне.
После обеда я обычно занят тренировками со стражниками и солдатами, поскольку мы собираемся в скором времени выдвигаться в Эмберфолл. Это единственное время дня, когда я могу расслабиться, потому что держу в руке меч.
Сражаются тут по-другому, и я наслаждаюсь трудностями изучения местных методов ведения боя и видов оружия. Я вовсе не наслаждаюсь трудностями за ужином, когда каждый вечер включает в себя встречу с важными людьми: генералами, полководцами и главами королевских домов. Я не Рэн, который способен влиять на людей при помощи одного лишь правильного взгляда, но, кажется, мое стойкое нежелание быть марионеткой в чужих руках сыграло мне на руку. Никто не бросает мне вызов, требуя еще раз продемонстрировать магию. Никто не бросает мне вызов вообще.
Никто, если не считать Айзека, который вытаскивает меня из моих покоев с наступлением темноты, настаивая на том, что мне нужно упражняться в магии. Мои навыки меркнут и бледнеют в сравнении с тем, что могла делать Лилит. Она прокляла нас с Рэном, загнав в ловушку порочного круга своей магии. Я же могу едва ли оказать влияние на одного человека за раз.
В ночь перед тем, как выдвигаться в Эмберфолл, мы оказываемся на пустынном тренировочном поле, которое освещено луной. Айзек настаивает на том, что я могу использовать магию во время поединка на мечах, чтобы наносить более четкие и фатальные удары, и как только я научусь этому, то в перспективе смогу зачаровывать оружие своих солдат.
У меня ничего не получается. Джейк и Тайко вызвались помочь, но мне не нужно использовать магию, чтобы одолеть их. Когда мы в десятый раз отступаем друг от друга, они оба измотаны. Пот на их лицах блестит в лунном свете.
Я бросаю взгляд вверх на дворец. Иногда мне удается мельком увидеть Лию Мару, но сегодня ночью в ее комнате темно, а в оконном проеме не видно ее силуэта.
С трибун за всем происходящим наблюдает Ноа.
– Может, тебе стоит связать одну руку за спиной? – предлагает он.
Я откидываю от глаз мокрые пряди волосы и вздыхаю. Время подготовки стремительно уходит. Я мчусь к неизвестному концу, но я понятия не имею, как остановиться.
– Возможно, вам просто нужен новый оппонент, – раздается громкий голос Ноллы Верин.
Я оборачиваюсь и вижу девушку, появляющуюся из темноты вместе со стражей, идущей за ее спиной. Вместо мантии, в которую обычно укутана ее миниатюрная фигура, сегодня на Нолле Верин броня из черной кожи, отделанная серебром. Черные волосы принцессы убраны назад при помощи зеленой ленты. В руках Нолла Верин уже держит наготове меч и кинжал.
Я вскидываю брови.
– Вы предлагаете?
– Да, – она вскидывает клинок и устремляется в атаку.
Она не застает меня врасплох, но я едва успеваю блокировать ее удар прежде, чем она изворачивается и парирует. Я пытаюсь подцепить ее кинжал и выбить его у нее из руки, но Нолла Верин уклоняется, делает кувырок и перегруппировывается. Я внимательно наблюдаю за ее движениями, пытаясь найти уязвимое место.
Девушка не дает мне на это времени. Ее следующая атака такая же стремительная и жесткая.
Я плачу ей той же монетой.
Нолла Верин снова отскакивает от меня, ее дыхание участилось. На губах принцессы играет жестокая улыбка.
– Если вы меня раните, матушка будет недовольна.
– Тогда вам следует лучше держать оборону слева, – на этот раз я первым наношу удар, вкладывая в него практически всю силу. Меч Ноллы Верин легче моего, и девушка почти сразу отступает, но она двигается быстрее мысли. Принцесса атакует будто со всех сторон сразу, и она не знает пощады.
Я вспоминаю о том, как Лия Мара восхваляла навыки своей сестры, и, следует признать, она не преувеличивала.
В другом месте и в другое время я бы в открытую выразил свое восхищение навыками Ноллы Верин, но сейчас я устал, и все это слишком похоже на игру на публику. Как и в то утро, когда мы скакали по городу верхом, я не думаю, что смогу ее одолеть. Она права: альянс или нет, но Карис Люран, скорее всего, отрубит мне голову, если я причиню вред наследнице престола Силь Шеллоу.
Меч Ноллы Верин почти пробивается сквозь мою оборону, и девушка почти разрезает кожу на моем предплечье.
– Что вы там говорили про оборону слева? – спрашивает принцесса.
Она права, поэтому я улыбаюсь.
– Принято к сведению.
– Я думала, вы хотите использовать магию вместе с мечом. Я надеялась на демонстрацию.
– Пока что мне не требовалась помощь магии.
– Попробуйте убить его! – кричит Джейк. – Это обычно работает.
Глаза Ноллы Верин сужаются, и она делает выпад вперед. Каким-то образом она становится еще быстрее. Наши клинки в лунном свете мелькают так
