С каждым новым ударом она бьет сильнее, и когда у нее получается порезать мне плечо в попытке обезоружить, я понимаю, что она, возможно, пытается меня убить по-настоящему.
Я пробую зацепить меч Ноллы Верин, но она быстрее меня на долю секунды, и поэтому мой бок остается незащищенным. Девушка метит мне в ребра. Звезды в крови ждут команды, раззадоренные поединком и ранами. Я пытаюсь направить их в оружие, надеясь, что это поможет мне быстрее поставить блок и парировать удар принцессы.
Ноллу Верин отбрасывает назад, и она приземляется на пыльное тренировочное поле, по инерции проезжая спиной еще некоторое расстояние.
Стража тут же загораживает принцессу от меня, выхватив мечи и направляя их в мою сторону.
– Нет! – приказывает Нолла Верин, откашливаясь. – Я просила его так сделать.
– Я же говорил, что надо попытаться его убить, – замечает Джейк.
Стража медленно опускает оружие. Я чувствую себя настолько же удивленным, насколько выглядит Нолла Верин, но я спокойно вкладываю меч в ножны и подхожу к ней, чтобы подать руку. Девушка смотрит на мою ладонь, после чего без моей помощи подскакивает на ноги. Она смотрит на меня с новым очевидным интересом, но, в то же время, с большей осторожностью.
– Как я и говорила. Новый оппонент.
– Как вы и говорили.
Нолла Верин немного запыхалась, и в лунном свете видно, как порозовели ее щеки.
– Еще раз?
Я мешкаю с ответом.
– Да! – кричит Тайко.
Нолла Верин выхватывает клинок и замахивается. Я едва успеваю вытащить собственный меч, чтобы парировать ее удар. Наши клинки скрещиваются и мелькают в ночи, пока я не чувствую, что звезды ждут.
«Нежнее», – говорила Лия Мара тогда в лесу.
Я подталкиваю звезды менее резко.
Нолла Верин ставит блок почти в десяти сантиметрах от нужного места и тут же отскакивает назад. Я пользуюсь моментом, чтобы зацепить ее меч и обезоружить, и девушка теряет равновесие и падает.
Стража принцессы снова оказывается рядом, но Нолла Верин с улыбкой смотрит на меня снизу вверх.
– Какой полезный прием.
Я невольно улыбаюсь в ответ.
– Для магии нужно много думать. Я предпочитаю использовать только меч.
– С практикой вам не придется много думать, – говорит Айзек.
На этот раз, когда я подаю Нолле Верин руку, она принимает ее. Как только принцесса встает на ноги, она поднимает на меня свой холодный расчетливый взгляд. Но не отпускает мою руку.
– Прогуляйтесь со мной, – говорит она.
Я перестаю улыбаться и бросаю взгляд на темную стену дворца.
– Мне нужно идти спать.
– Пожалуйста?
Я делаю вдох, чтобы отказаться, но меня останавливает чувство, мелькнувшее в глазах девушки. Если не считать ремарок Лии Мары о том, что она во всем уступает своей сестре, она ни разу не говорила дурно о Нолле Верин. Стоящая передо мной девушка показывает миру свой решительный характер, и я гадаю, как же сильно она старается угодить матери и что же скрывается под маской.
Я киваю и предлагаю ей взять меня под руку.
Нолла Верин смеется и шагает со мной рядом.
– Неужели дамам в Эмберфолле нужна помощь, чтобы ходить?
– Нет. Вы можете держаться в стороне, если желаете.
Девушка удивленно выдыхает, и я понимаю, что был прав. Вся ее агрессия – не более чем фасад, за которым скрывается неуверенность. По правде говоря, она мне немного напоминает Рэна. Из них бы получились могущественные союзники. С другой стороны, один из них наверняка не дожил бы до конца первой недели.
Мы идем в молчании по тренировочным площадкам, и наши тени удлиняются по мере того, как мы отдаляемся от горящих на задней стене дворца факелов. Стража Ноллы Верин следует за нами на некотором расстоянии, как и Джейк, что удивляет меня.
Нолла Верин оглядывается через плечо, чтобы посмотреть на оставшихся позади Тайко и Айзека.
– Матушке не по нраву, что вы спустили с цепи это существо.
– Он не мой раб.
Она поднимает на меня взгляд.
– Чем же вы ему пригрозили, чтобы он вас слушался?
– Ничем.
Меня подмывает спросить, неужели дамам в Силь Шеллоу нужны угрозы или привязь, чтобы убедиться, что обещание будет сдержано, но я не хочу ссориться с Ноллой Верин.
Мы снова погружаемся в молчание, некомфортное и выводящее из равновесия. Мне гораздо больше по душе было биться с принцессой на мечах. Мне показалось, что впервые она была со мной открытой и честной именно во время поединка. Наверное, это было потому, что она пыталась убить меня.
Я задумываюсь над тем, что слышал от Лии Мары, и над тем, что узнал сам. Нолла Верин быстро откликается на желания своей матери, и я гадаю, насколько сильно девушка ими проникается. Я бросаю на нее взгляд.
– Вы хотите союза?
– Да. Для наших людей доступ к морским путям в Лунной гавани станет важным событием, а у Эмберфолла появятся ресурсы для того, чтобы восстановиться после понесенных потерь.
– После понесенных потерь во время вторжения войск Силь Шеллоу, вы хотели сказать.
– После понесенных потерь в то время, пока ваша королевская семья была «в подполье», – Нолла Верин поднимает на меня взгляд. – Не пытайтесь обвинить нас во всех ваших несчастьях.
– Я не пытаюсь, – говорю я, хотя все-таки пытаюсь. Немного. Невозможно не пытаться. – Но мой вопрос заключался не в этом, принцесса.
– Так в чем же заключался ваш вопрос?
– Вы лично хотите союза? – я останавливаюсь и поворачиваюсь к ней лицом. – Со мной.
– Конечно.
В ее взгляде снова мелькает то же самое чувство, и чем дольше я смотрю на девушку и разговариваю с ней, тем сильнее убеждаюсь в том, что это неуверенность. Уязвимость.
Лия Мара едва ли не пела дифирамбы своей сестре во время нашего совместного путешествия. Определенно, все те, кого я встретил здесь, готовы рассказывать о талантах Ноллы Верин. Она хороша в верховой езде, стрельбе из лука и в обращении с холодным оружием. Да, похвалы эти явно заслуженны, но, может быть, за всеми этими талантами скрывается тот факт, что идеальной преемницей она стала из-за того, что ей не хватает силы воли перечить матери. Возможно, за ее талантами и подражательством скрывается юная, никому не известная и неуверенная в себе девушка.
Проведя много времени с Лией Марой в лесах, я начал задаваться вопросом, почему Карис Люран сделала наследницей свою младшую дочь и почему она предложила ее руку сначала Рэну, а потом мне. Лия Мара убеждена в том, что не подходит на роль наследницы из-за своей скромности, мечты о мире и недостатка жестокости, которая свойственна ее сестре.
Теперь же я начинаю думать, что причиной всему то, что Лия Мара пошла бы наперекор своей матери, а Нолла Верин – нет.
Я оглядываюсь на дворец и вижу, что в окне Лии Мары горит неяркий свет.
– Как долго ваша матушка будет держать вашу сестру в заточении?
Нолла Верин прослеживает направление моего взгляда.
– Лия Мара
