Улитки были развернуты хвостами к Даре, это не позволяло ее распылить на месте точным выстрелом из пушки (а если выстрел повредит Браслет… союзники будут в бешенстве). Пулеметы и вообще огнестрел исключались: (союзники ясно дали понять, что Гидра набирает силу от крови). На лице у артемагини, которое смотрело на Эльзу с мониторов, застыла подростковая, отчаянная решимость идти на таран, то есть, до смерти. И эти толпы нежити, которые хлынули на зов девчонки из леса — она что, специально набрала эту армию?! Но не выполнят же они её приказ, она же не надела Браслет, хотя нет, он у нее — значит, могут выполнить, а против лупосверлов или огнеплюев панцири эмельхатин — все равно что скорлупки. Стрелять по верткой нежити, расходовать заряды… нет! Даже если удастся их отпугнуть — они не остановятся надолго, и перемещаться к Одонару нельзя, нельзя… Нельзя! Нельзя и незачем, Браслет Гекаты здесь, он нужен, нужен ей и нужен союзникам, и договоры с бонзами нежити без него сходят на нет…
Эмельхатины еще не заняли позиции. Если переместятся сейчас — некоторые плюхнутся в озеро, некоторые вообще в стенах артефактория застрянут, стазис установить не удастся…
Все это пронеслось в голове у Эльзы хаотичным, неупорядоченным роем, и где-то на грани мыслей мелькнула даже паника стодвадцатилетней девушки, которая так и не успела принять участия ни в одном серьезном сражении. Паника втиснулась внутрь — и опала, задавленная быстрой, единственно верной мыслью.
— Стазис-группам — опустить щиты! Внешнему слою — прикройте колпаком сверху!
И радужная плёнка, поколебавшись, возникла сперва между двумя эмельхатинами… больше, больше, больше… поле накрыло улиток целиком, спрятав их будто бы в огромном радужном пузыре. Контрабандисты, пораженные ордой нежити, которая на них неслась, уложились в четверть минуты на всё про всё.
И аспиды, которые уже ринулись вниз, на своих бывших хозяев, отступили с противными воплями.
Хорошо, ладно, удары нежити стазис отразит, он распознает их как магические, а если кто прорвется — есть огнестрел. Теперь решить основную проблему, и дальше — по плану.
— По девчонке не стрелять! Брать живой! Маги прикрытия — за мной на воздух! — рявкнула Эльза в переговорник и сама первая бросилась к выходу из своей улитки.
Пусть в Прыгунках магов только дюжина — на одну мелкую артемагиню хватит с лихвой.
Правда, мелкая артемагиня не собиралась стоять на месте: попятилась, а потом нырнула за панцирь ближайшей эмельхатины, подальше от Эльзы, зато ближе к чему-то другому, что видеть могла только она.
Теперь сигналов было два: второй выстрел, ударивший в небо, и крик самой Дары:
— Кристо!!!
И рыжий, испачканный в земле парень с нелепо длинным мечом выскочил из другой прикрытой дерном ямки. Он со всех ног бросился к чему-то на земле, замаскированному травой, принялся торопливо тыкать мечом, громко крича…
Эльза считала себя тренированной, прожженной интриганкой. Но, когда на нее обрушилось понимание, — сердце пропустило удар, отнялся сначала язык, а потом руки-ноги, и она тупо остановилась, не в силах сделать даже жест. Стояла в полном ступоре — и только мысли, будто измываясь над положением, в которое она попала, продолжали приходить — острые, страшные.
Эти действия парня могли обозначать только одно: открытие колодца смертоносцев. Колодца, которого просто не могло быть в той точке, ведь Чермный Камень был не меньше, чем за тридцать шагов севернее, за линией стазиса, и колодец тоже… или только камень?
Понимание жгло изнутри, заставляло хватать воздух мелкими глотками. В мозгу колотилась, будто пойманная канарейка, единственная четко оформленная мысль: «Они передвинули Камень. Они передвинули Камень!!»
Они передвинули Камень.
Эльза не знала, какого труда это стоило Нольдиусу, и как бедолага на цыпочках, чтобы не разозлить смертоносцев, утаскивал опознавательный знак в сторону, с тем расчетом, что местность изменена, других ориентиров нет, в округе расставлены искажалки, Эльза невольно будет соизмерять расстояние по камню — и колодец смертоносцев в нужный момент окажется внутри границы стазиса, а не за ней.
Впрочем, даже если бы он оказался вовне — плану Макса это бы не помешало.
Когда Кристо вскочил на ноги, он в первый момент шарахнулся, увидев шагах в тридцати от себя огромные перламутровые панцири — к некоторым, к тому же, еще и немаленькие дула присобачивались. За панцирями, за линией стазиса, бушевала в бессилии нежить (вот лысый нечт, откуда столько?), Дара ныряла то за один панцирь, то за другой и попутно выражала лицом готовность пожертвовать собой — аж прослезиться можно… За Дарой уже неслись, вытянув руки вперед, контрабандисты. Поспорить можно, что боевые маги. И что они не в догонялочки поиграть хотели. Только вот догонялочки у них тоже выходили плохо: маги что-то чересчур часто падали, с воплями хватаясь за ноги. Винтовка Ковальски не давала промаха. Макс прекрасно знал, что всех боевых магов подстрелить он не успеет, а потому снимал только тех, кто подбежал поближе.
Очередь была за Кристо, и как только он об этом подумал — ему подкосило коленки.
«Боишься?» — ехидно хмыкнул в голове голос Бестии. Кристо помотал патлами, дрожащими пальцами отцепил с пояса меч и побежал с ним к настоящему колодцу, пока на него никто не обратил внимания.
Повезло. Колодец был в десяти метрах от ближайшей улитки. Двое контрабандистов, которые высунулись из нее, уже лежали на земле, стеная и хватаясь за раздробленные коленные чашечки, но это совсем не радовало, если вспомнить инструктаж Макса.
— Помни, если перетрусишь — всё равно живым не уйдешь.
И при этом Ковальски со значением похлопал по стволу винтовки. Кристо изобразил тогда оскорбленную физиономию, а вот сейчас почему-то эти слова вспомнились и помогли. Раз уж все равно помирать, так какая разница — как?
Трясущимся мечом он неуклюже ткнул в замаскированный травой зев колодца. Раз, потом два и три. Потом шуганул силовым потоком, чтобы показать: маг пришел. Ковальски за прошедшие двое суток основательно залез в литературу по смертоносцам — пока выяснял формулу вызова и радиус действия. И нашел только то, что никаких особенных формул для пробуждения смертоносцев не нужно: ткни мечом, вдарь магией, да и говори — чего тебе там надо.
Только вот у Кристо от всей этой катавасии в глотке намертво пересохло, а изо рта вырывалось какое-то сипение.
— Э-эй, вы! Вы там, внизу! Я тут это… пришёл тут к вам! С заданием, да. Вы того… Браслет Гекаты давайте, уничтожайте, а потом можете вот этих, которые там, в улитках… в общем, можете жрать, да!
Вот именно в этом месте — Кристо это запомнил очень хорошо — план дал первую трещину.
Но она оказалась такой основательной, что от нее тут же начали во все стороны разбегаться другие.
Может, ему надо было
