В пяти шагах от Кристо стояла подошедшая Дара с браслетом на руке, издавая мерзкое, холодящее кровь шипение. Похоже было, что она разговаривает со смертоносцами на их собственном наречии.
— Сестра… — просвистело из жуткого облака, и оно медленно поползло назад в колодец, словно успокаиваясь, складываясь в контуры непонятного, но грозного и какого-то старинного знака, от которого веяло и холодом, и мерзостью. На прощание полупрозрачное, стылое щупальце протянулось к Даре и прикоснулось, как бы играючи, к ее голове.
По головке погладили. Смертоносцы. Кристо тупо икнул, глядя, как щупальце тает в воздухе, а тело Дары начинает вытягиваться и разбухать, а голова почему-то становится острой и зубастой, на длинной шее… и она там не одна, что ли? Кристо захотелось протереть глаза, но он откуда-то уже знал, что это никакой не кошмар, что голов по-настоящему девять, и на площадке, под защитой стазиса теперь развивает величественные кольца сама Гидра Гекаты. Как она есть, без всяких дурацких стекляшек-железяк.
Животный, истинный облик артефакта, о котором всё ныл Вонда на совете.
Облик, возвращённый смертоносцами Гидре.
Настоящий монстр.
Гидра поднялась и распрямилась, сверкнула сизой чешуёй, разинула алые пасти — и ее головы, как показалось Кристо, закачались вровень с вершинами осин Минорного Леса. Впервые он понял, как мало в нем от Витязя Альтау: его хватило только на то, чтобы упасть в положение сидя и по-крабьи попятиться от жуткой твари с утробным воем. Но для огромной Гидры он был все равно, что таракан: шипя, свистя и булькая изнутри, она осматривалась в поисках настоящего противника.
Настоящей, крупной добычи.
Благо, добычи было полно: вокруг дрожали, удерживая стазис — защиту от нежити — эмельхатины контрабандистов.
Тварь бросилась вперед, не обращая внимания на стазис, запуская восемь из девяти челюстей в ближайшую улитку. На глазах у остолбеневшего Кристо улитка контрабандистов оторвалась от земли, пронеслась по воздуху, немного, но ровно столько, чтобы угодить еще в одну.
Стазис рухнул. Эмельхатины рванули в разные стороны, и из-за этого мгновенно накрылась вся цепь, а восстановить ее контрабандистам не дали орды нежити, весенним бешеным половодьем хлынувшие в бреши обороны. Вся площадка мгновенно стала адом, вскипела хаосом и безумием, проросла огнём и воплями. Нежить облепила эмельхатины, не давая им скрыться своим ходом, контрабандисты без командования потерялись совершенно, а потом открыли огонь из всего, что только можно: застрочил пулемет, разрывая нечтов и глазодыров, бахнули выстрелы из пушек — мало, неприцельно, неточно! Кто-то орал команды, кто-то уже палил из контрабандных автоматов и пистолетов, изо всех сил стараля дать своим товарищам за пультами наладить перемещение прямо сейчас, и плевать, где они окажутся, только бы дальше отсюда. Исчезла одна улитка, потом другая, еще одну вышвырнуло прямо на середину Кислотницы — перемещение не пошло как нужно. Другие и вовсе не слушали команд: они рвались и вертелись туда-сюда, будто чья-то воля держала их на месте, и только яростно пытались цапнуть какого-нибудь злыдня зубами, которые были гораздо опаснее, чем у любой нежити…
Бойня.
Кристо не знал, куда тыкаться и где спасаться, и больше всего ему хотелось только упасть, закрыть голову руками и заскулить, потому что этот вихрь смерти совсем не был похож ни на героические Хроники, ни на боевики из внешнемирья. А больше всего смахивал на кровавую кашу, в которой непонятно — кто и за кого, и каждый пытается угробить другого. Контрабандисты будто забыли, что можно включить полный ход и бежать, и палили из всего, что ни попадя, даже уже не целясь; стрекот автоматов сливался с редкими разрывами пушек и хрипом нежити, и воплями злыдней. Трупы нежити ложились на еще живую нежить, живое и полуживое — карабкалось из-под мертвого и разрывало своих же, и хотело добраться и разорвать всё на свете; и кажется, даже злыднями владело желание быть подальше от этого места. Но над всей площадкой будто нависло облако кровожадности.
В этом аду, в этой бойне, был кто-то главный. Главная.
После первых ударов Гидра Гекаты не бросалась в бой. Она просто выползла в центр свалки и в нем довольно свивала-развивала кольца, а все девять голов с умилением оглядывались по сторонам. Тварь подпитывалась от того, что происходило, и становилась сильнее с каждой секундой, и в ушах, в мозгу, где-то ниже — в сердце у Кристо сначала невнятно, потом все яснее начинали звучать шелестящие, отрывочные слова: «Скорее! Смерть! Сила! Явство. Празднетство свободы…»
Он мог бы на свою игровую приставку поспорить: все на площадке это слышали. В сознании словно набухало темное облако, из которого вместо громовых раскатов все громче звучало: «Смелее! До костей! Все соки…» — и от которого и ему хотелось рвать, кого-то терзать или просто пойти, сигануть в колодец к смертоносцам, до того от этой тучи в мозгах было муторно…
«Слопать! Начисто! Смести! Кристо… Кристо…»
Если у него не случился разрыв сердца, так это только потому, что он был не из чувствительных. Гидра Гекаты знает мое имя. Чем хорошим это может кончиться?
Но его звал по имени другой голос, мужской или женский — было непонятно, не слышно, вот только интонации были такие знакомые, деловые…
— Дара, ты, что ль? — тупо спросил Кристо, глядя по сторонам.
В поведении гидры ничего не изменилось, но темное облако в сознании перестало расти, и на фоне свистящих звуков прорвались тихие, полные угрозы слова:
— Не стой как пень. Нужен удар.
Кристо не любил ощущать себя полнейшим идиотом, но сейчас судьба подкинула ему именно это ощущение.
— А… кого я должен ударить?
Гидра Гекаты победоносно зашипела, как будто испытывала не совсем пристойное удовольствие, вскинула головы, выгибаясь дугой: только что под напором нежити погибла одна из эмельхатин. Голос внутри скептически хмыкнул, и в горле у Кристо целиком пересохло.
— В основной энергетический узел. Теперь он открыт, он у нее единый, пониже середины брюха. Видишь точку?
Гидра еще раз потянулась в судорогах удовольствия и вдруг, как будто кто-то дернул ее изнутри, продемонстрировала Кристо невероятно длинное жёлто-серое пузо. Что-то мелькнуло и тут же пропало. Какой-то бугорок, вроде мелкой зеленой бородавки, то есть, мелкой-то она был для гидры, а на самом деле — размером с крупный кулак.
— Видишь, он проявился? Нужен очень точный, концентрированный удар.
— Что? Мне? Я не…
— Нужно попасть, слышишь, нужно попасть!
«Попасть! Шасть! В пасть!» — отозвалось поуменьшевшееся, но не пропавшее темное облако в сознании.
— Где я тебе возьму такой удар?! — заорал Кристо в отчаянии, близком к полной истерике. Слишком громко. Две головы гидры повернулись в его сторону, должно быть, им было жутко интересно, что по их адресу орет это рыжее, с крашенными волосами насекомое. А Кристо стоял,
