А сегодня пальнул из снайперской винтовки, с дистанции, и он не подросток, черт возьми, он понимал, что не было выхода, но не мог просто отбросить тот факт, что он отнял жизнь вот так.
Было что-то странное в этом: его стратегический план сегодня выкосил не меньше четверти Прыгунков (и только по счастливой случайности — не выкосил Прыгунки полностью), большинство контрабандистов были сопливыми мальчишками… Но он мог думать только о единственном выстреле и о том, что Эльза сказала ему при первой их встрече: что она сразу узнала в нем судьбу.
— У вас это так происходит? — Дара пялилась на него примерно так же, как он на холодильник. — Не всегда, но так, да? Экстер говорил об этом: когда чувствуешь ценность каждой человеческой жизни. Но почему тогда…
Макс сжал зубы и перевел на нее яростный взгляд. Сейчас артемагиня спросит, почему он не выстрелил в ногу или в плечо — и придется обращаться к какому-нибудь из богатых резкими выражениями языков. Русский подойдет, пожалуй.
— …он говорил об этом, как о чем-то ценном? Это же мешает, — она помолчала. — Тебе же больно…
— Значит, жив, — оборвал Макс. Он выглядел в эту секунду отнюдь не кающимся грешником, и плечи у него не были бессильно опущены под грузом собственных деяний. Лицо и фигура Ковальски красноречиво сообщали: «И если кто-нибудь осмелится вякнуть еще хоть слово на эту тему…»
Мелита оказалась самой благоразумной.
— Куда мы прибудем? — спросила она. — Прямо в сад Одонара, будто и не исчезали?
— Едва ли, — отозвался Ковальски, — по прежним координатам нам пришлось бы опять плюхнуться в озеро, с учётом этих её сбоев при переносе. Я выбрал площадку перед воротами: меньше риска.
— Не берусь судить… — слабо заговорил Нольдиус, — но, по моему мнению, Караул не слишком обрадуется, если у вверенных ему ворот возникнет гигантская эмельхатина.
— Попомни слова мои, — с комической выспренностью ответила Мелита, протягивая Даре кружку с укрепляющим питьем, — после возвращения Караул будет самой маленькой из наших проблем. Чует мое сердце, там нас ждет пышная встреча.
* * *
Мелита не была пророком, зато интуиция у нее была запредельной. Ну, или девушка просто представила себе, к каким результатам может привести отсутствие «пугалок» по всему периметру артефактория.
Потому что именно с внешнего контура Одонара Мелита и сняла артефакты, которые когда-то туда поставила Бестия. При этом прекрасно понимала, что оставляет артефакторий на произвол нежити, но рассуждала просто: если контрабандисты вдруг прибудут к Одонару со стазисом, будет еще хуже. А так Браслета в артефактории больше нет, а ворота есть, кому защищать, да нежить нескоро и осмелеет: за оградой Одонара в основном толпились злыдни, вулкашки и прочая низшая мелочь, и все они не cунулись бы с бухты-барахты на штурм такой твердыни. Пролезть тайком — разумеется. Попытаться сожрать того, кто выйдет из ворот в одиночестве, — несомненно. Но бросаться на штурм без приказа или без примера нежить не умела, а лидеров среди низших нелюдей никогда не водилось.
Мелита, как все артефакторы, умела выбирать меньшее из двух зол, и выбрала. Пугалки были нужны позарез, времени, чтобы достать их, не было, а Одонару ничего не грозило и без них: соберись перед его воротами сто тысяч злыдней — и они только мялись бы, подталкивали друг друга, а в конце концов и сожрали бы друг друга как минимум наполовину.
Чего главная красавица Одонара не знала — так это о договоре, заключенном Экстером Мечтателем с Зерком.
Этот договор был садовником выполнен превосходно. Полторы сотни отборных несытей, душильников и жевнюков прихлынули к территории Одонара на первой фазе радуги, помня о своей задаче: сбежать от воина со странным оружием. Воина со странным оружием покамест не было, а потому можно было смело ползти вперед и ждать, пока удастся осуществить замысел, и радоваться, что прибывает подкрепление.
Подкрепление прибывало очень даже стремительно и отовсюду. Из-за скал, из-под земли, из придорожных кустов ползла нежить, которую привлекла в окрестности Гидра Гекаты. Эта нежить понятия не имела ни о каких договоренностях и имела только одно намерение: разорвать все, что увидит на пути. Пугалок больше не чувствовалось, а тут появились явные лидеры. В общем, Толпа нелюдей без договоренностей ползла за толпой с договоренностями, обе толпы были в блаженном неведении о целях друг друга, а со стороны ворот Одонара все это было очень похоже на серьезное нашествие.
Кровожадное, жуткое нашествие.
— Ишь, как осмелели! — умилился Фрикс. Он стоял рядом с Экстером Мечтателем и разминал пальцы. У ног артефактолога лежала коробка с хламом, который он собирался пользоваться для изготовления боевых артефактов. — Гелла, заинька, ты не можешь продрать глазки и выяснить их арсенал?
Нереида, поднятая по общей тревоге, а потому недоспавшая, махнула рукой, не размыкая век.
— Три клыкана, несыть, на периферии лупосверлы и огнеплюи копошатся. Все остальное — мелочь.
Фрикс громко хрустнул суставами пальцев, заканчивая разминку.
— Подпустим поближе или перебить с дистанции?
Артефакторы за их спинами нестройно загудели. В основном все высказывались за «подпустить». Из боевых звеньев в артефактории сейчас не было почти никого, а потому у ворот Одонара по большей части стояли практёры и практиканты — народ, который больше всех скучает по дракам. Некоторые готовы были лезть хоть в кулачный бой, лишь бы набраться побольше адреналина.
Экстер Мечтатель, который неволей судьбы оказался во главе этого маленького войска, прошептал, не отрывая взгляд от нежити:
— Пока не начинайте. Может ведь случиться так, что мне удастся договориться…
Фрикс крайне невежливо и ничуть не скрываясь покрутил пальцем у виска. Откуда-то пробились несколько экспериментаторов — их можно было опознать уже по бешеному энтузиазму в глазах.
— Есть одна разработка… — зашептал один, который, как ни странно, оказался девушкой. — Если бы вы разрешили ее применить…
Экстер колебался, а Фрикс показал себя заядлым консерватором.
— Воронка на месте Одонара нам не нужна! — цыкнул он, отгоняя экспериментаторов. — Знаем ваши опыты… Экстер, так что делать?
— Ждать…
— Кого?!
Нежить подползала все ближе, но двигалась все медленнее. Обещанного воина со странным оружием не было видно, и передние ряды начали нервничать. Но сзади напирали те, кто пришел не по договору, а просто убивать, и серо-черно-огненная лавина всё продвигалась и продвигалась к высоким воротам, откуда почему-то никто не ударил, и оставалось пройти совсем немного до боя…
И тут небо прорезал скоростной дракон.
Сидящая в кабине Фелла с трудом удержалась от того, чтобы начать протирать глаза. Она ожидала увидеть Одонар в окружении эмельхатин Прыгунков, а вместо этого на ворота наползала низшая нежить. Мало того — ворота защищались артефакторами, впереди которых стоял в темно-зеленом камзоле директор. Со щитом и при мече.
Бестия плюнула на условности и опыт и все же протерла глаза. Картина
