Недоумение Бестии можно было сравнить только с замешательством нежити, которая внезапно узрела над своей головой дракона. Ряды нелюдей остановились и занервничали еще больше. Артефакторы мгновенно узнали руководителя звений и обрадовались просто в силу того, что появился кто-то, знающий, что делать…
Мечтатель же поступил, подобно всем безнадежно влюбленным поэтам, которые издалека узрели свою возлюбленную:
— О, Фелла! — и он шагнул вперед, вскидывая руку.
Руку с лютней.
В знаке приветствия.
Который оказался очень похож на боевой жест.
Нежить совершенно не разбиралась в музыкальных инструментах. А даже если бы и разбиралась — с лютнями на нее еще никогда не кидались. Все, кто договаривался с Зерком, довольно быстро решили, что более странного оружия сегодня точно не увидят, а если бы и была такая возможность, то лучше бы её дальше не ждать.
Безмолвный сигнал к бегству молнией пронесся по отряду нежити, который шел впереди — и отряд брызнул в разные стороны. Потеряв лидеров, остальная нежить ударилась в панику и мгновенно рванула наутек, зарываясь в землю, зашиваясь в скалы… Очень скоро перед воротами Альтау осталась только пустая, истоптанная площадка и отряд удивленных артефакторов, дружно созерцающих лютню во вскинутой руке Экстера Мечтателя. Сам Мечтатель не был исключением: он тоже старательно созерцал. Лютню в собственной деснице.
Молчание и непонимание сплелись воедино над этой местностью.
Но это был еще не конец. Прямо из воздуха в нескольких метрах от Экстера Мечтателя величественно и неторопливо выплыла гигантская перламутровая улитка.
Если какая-то нежить в окрестностях еще оставалась — она немедленно задала стрекача. Зрелище, которое образовалось перед воротами, могло разрушить не только простейшее мышление, но и полноценную психику.
Фелла Бестия, которая наконец спешилась с дракона и уже кинулась было в схватку с серпом наготове, вынуждена была отметить отсутствие противника как такового. Впрочем, Бестия печалилась недолго по поводу бегства нежити: наверняка это какой-то маневр, раз прибыл авангард Прыгунков! Со скоростью опытного бойца она метнулась в сторону эмельхатины…
Дверь в панцире распахнулась, и из нее излился звонкий голос Мелиты:
— Ну, я же говорила — нас будут встречать на высшем уровне!
Бестия едва не уронила серп, чего с ней никогда не случалось за три тысячи лет. Впрочем, завуч Одонара с похвальной скоростью овладела собой и в несколько шагов достигла улитки. Вид у Феллы был устрашающий.
— Что тут происходит?! — прошипела она тоном воина, который с вечера настраивал себя на битву, а потому все же собирается кого-нибудь изрубить в куски. Мечтатель наконец опустил руку с жалобно тренькнувшей лютней. Нольдиус и радужный Кристо, появившиеся из улитки, попятились. Гелла Нереида сонно потерла глаза.
— Хрень какая-то, — истинно контрабандным образом просветила она окружающих.
Бестия удержалась от комментария.
— Какого Холдорна вы сгрудились перед воротами, когда нападение может последовать из любой точки?! Немедленно за ограду, боевые посты ко всем входам в артефакторий, контрабандисты могут появиться…
— Лет через двадцать, — сумрачно возвестила не менее радужная Дара, ступая на целестийскую траву, потоптанную нежитью. — Если, конечно, отмоются к тому времени.
Бестия обернулась, но вгляделась не в нее, а в шагнувшего вслед за ней Макса.
— Что?
— Нападения не будет, — лаконично обрисовал Ковальски, — стоит дать знать в этот ваш Семицветник. Если хотят — могут забрать остатки Прыгунков с площадки от Кислотницы.
— Только пусть не забудут запастись хорошими духами, — встряла Мелита, — потому что там… ой.
Она смолкла, напоровшись на режущий взгляд Бестии. Паж Альтау помолчала немного, оглядывая всех пятерых. Потом спросила, медленно выжимая из себя слова:
— Как вы это сделали?
— Ты не поверишь, — отозвался мстительный Макс, — не мечом и не магией.
Он направился ко входу в Одонар, подвинув плечом Экстера Мечтателя. Остальные артефакторы посторонились с дороги сами. Озз Фингал, правда, попытался потянуть Макса за рукав в целебню, бормоча что-то о том, как выматывают подвиги. Озз тут же обзавелся новым коллекционным синяком и на этом успокоился.
Дара отчаянно ловила взгляд директора и дождалась теплого благодарного кивка, выполненного, впрочем, все с той же грустью.
— Детям нужно отдохнуть, Фелла, — заговорил Экстер тихо, — у них мы выясним все, что требуется, чуть попозже. Пока же можно расспросить Макса, думаю, он не откажется… кстати, где он?
То, что Ковальски совсем недавно отодвинул его с дороги, прошло мимо внимания Экстера. Мечтатель всегда предпочитал не заморачиваться житейскими мелочами.
Артефакторы с любопытством вперили взгляды в мрачное лицо руководителя поиском. Фелла была откровенно взбешена тем, что у нее отняли сразу два подвига: не пришлось поучаствовать в долгожданной битве против Прыгунков, а нежить была обращена в бегство… ну да, лютней. Но спорить она не стала.
— Распоряжайся, Мечтатель. Пожалуй, я займусь Гидрой Гекаты.
Экстер побледнел еще больше, догадливый Фрикс отступил назад, предчувствуя бурю, а Дара немедленно одобрила решение завуча:
— Вот это правильно! Площадка у Кислотницы здоровая, и нужен настоящий профессионал, чтобы собрать осколки.
— Собрать оскол…
Практёры и практиканты мудро ретировались из-за спин своих наставников. Кристо присел на полусогнутых ногах, пытаясь слиться с перламутровым панцирем эмельхатины. Нольдиус и Мелита на всякий случай поставили щиты, он — телесный, она — артемагический.
Мечтатель оценивающе взвесил сначала меч, потом лютню, машинально всучил клинок возникшему поблизости Хету и провел по струнам.
Грустная музычка немного приглушила гневные вопли Бестии, которая узнала об афере, провернутой Максом и остальными.
Для пущей праведности этим воплям не помешало бы содержать в себе немного меньше злобной зависти воина, у которого за день отобрали уже третий великий подвиг.
Эпилог
— Ох, Фелла, прости! Я не ожидал тебя здесь встретить…
Мечтатель стремительно начал заливаться ровным, почти юношеским и очень к его лицу не идущим румянцем. Глава звеньев, с которой он столкнулся на углу одной из аллей, потерла грудь и ответила холодно:
— Сегодня в саду не протолкнуться. И всё же я ожидала, что не встречу здесь тебя. Скажу больше, я на это надеялась.
Бестия никак не могла перекипеть после своего отчета Магистериуму. «…а потом нежить бежала от лютни Мечтателя» — «От… лютни? Сияющая Фелла, он что, играл?!» — «Увольте, Магистр, если бы он заиграл, в бегство обратились бы артефакторы!» — «Но ведь это все равно был поступок, достойный Витязя!» — «Р-р-р…».
— Ты, наверное, ищешь боевое звено Дары?
— Нет, — отрезала Фелла и приняла самый неприступный вид.
— Но мне казалось, те сведения, которые ты получила в Магистериуме…
— Я помню об этих сведениях, Мечтатель. И я помню о твоих поручениях. Я не забываю того, что касается, — подчеркивая слово, — работы. Ты дашь пройти или нет?
— Но я просто… — директор понизил голос. — Там кто-нибудь уцелел? На площадке у Кислотницы?
Фелла Бестия скрестила руки на груди, отчего начала выглядеть крепостью, готовой выдержать
