Только отряд выдвинулся в путь, как один из легионеров наступил на мину. Взрыв опрокинул его, оторвав бойцу ногу до колена, заставил залечь остальных и вызвал очередной приступ злости у руководства.
– Эти сволочи еще и мин тут понатыкали! – зашипел генерал, затем стал махать руками, браниться и проклинать все, что претерпел.
Бастионовец умер почти сразу и без звука, скорее всего, больше от болевого шока, чем от потери крови. Хоть этого не пришлось добивать, не брать грех на душу. Хард вздохнул, понимая, что все катится к чертям, а интуиция уже не шепчет, а кричит с надрывом: «Беги-и! Уходи сам, один, бросай всех и сваливай живее отсюда!»
На базе, расположенной всего в сотне метров от поредевшей группы легионеров, действительно загудела сирена, включились дополнительные прожектора и фонари, затопали по кованым ступенькам наблюдательных вышек снайперы и пулеметчики. Автоматическая пулеметная турель загудела пневмоприводами, дернулась и уткнулась крупнокалиберным стволом в темень леса. Залаяли сторожевые псы, «Ессентуки», спящие до этого момента, мгновенно превратились в потревоженный муравейник.
– Шайзе! Теперь нам точно туда дороги нет! – пробурчал Хард, демонстративно и далеко выплевывая жвачку.
– Подъем, безмозглости! – заорал генерал, продолжая обнимать дорогой кейс-сейф. – Идем на запад, живо-о, идиоты!
Спустя четверть часа продвижения по Ржавому лесу с отстрелом мутантов, внаглую лезших на рожон, они с ужасом обнаружили многочисленного противника, окружавшего весь этот район. Хард тоже последовал примеру генерала и, поднеся бинокль к лицу, стал водить им по дуге. Всю южную оконечность локации «Ессентуки» оккупировали воины, прочесывающие местность почти ровной цепью с интервалом в десяток метров друг между другом. Здесь были и сталкеры, и анархисты, и бойцы «Возрождения». Они шагали почти спокойно, иногда стреляя в редких мутантов и освещая свои сектора налобными и подствольными фонариками. По дорогам и тропам медленно ехали транспортные средства всех мастей: один БТР и две БРДМ, пара самодельных броневиков на шасси ЗИЛа и «Гелендвагена». Даже «шишига» с кунгом, ощетинившимся стволами, и тройка полуржавых «Нив» гудели по бездорожью, переваливаясь на ухабах. Похоже, аборигены Зоны сегодня выгнали всю технику, способную двигаться.
Генерал со злости забросил бинокль в кусты, посмотрел на Харда и с тревогой в голосе произнес:
– Капитан, берите руководство рейдом на себя. Выносите своего командира. Час «Ч» пробил! Ваша доля здесь.
Хард проследил за жестом Гроссмана, похлопавшего ладонью по переносному сейфу, про себя подумал: «Да мне нужно будет, я все заберу!» Но одобрительно кивнул.
Он быстро раздал короткие команды оставшимся бойцам, напомнил о святом долге Оку и правом деле сил НАТО, а затем повел группу ложбинкой березовой рощи. И только один легионер – боец в экзоскелете с пулеметом М134 остался прикрывать отход собратьев и отвлекать основные силы противника на себя.
* * *– Ур-р-ргу-у-у… р-р-ры-рр!
У обоих затряслись поджилки, когда воинственный рык снорков раздался совсем рядом. Как эти твари так тихо подобрались к людям, сейчас выяснять уже было некогда – в ход пошло оружие.
– Спину мне прикрывай, идиот! – крикнул Крэг, начав палить из штурмового карабина сразу по двум мутантам, выскочившим из кустарника.
Мамонт порядком опешил от внезапного нападения прыгунов, веером хаотично посылал пули по своему сектору, поэтому не сразу услышал напарника. Он грязно ругался, причем долго и протяжно озвучивая матерные слова, запнулся, двигаясь спиной назад, лихорадочно стал перезаряжаться.
– Су-ука-а… Спину-у держи-и…
Наемник понял, что фора утеряна, никакой тактики уже не получится, патронов не хватит, времени менять магазины тоже нет. Целая семейка снорков вывалила из леса, оглашая утро жутким ревом и без промедления кидаясь в схватку. Вероятно, эти монстры тоже знали, как опасны железяки в руках людей на расстоянии, сея смерть и боль, поэтому максимально старались сократить дистанцию и вплотную навалиться на жертв.
Когда произошел первый физический контакт, на земле уже корчились пятеро уродцев. Мамонт завопил, получив касательный порез бедра, и прикладом в ярости и страхе стал колотить мутанта по уродливой башке. Крэг смекнул, что много с этим болваном не навоюет, силы неравные, а компаньон уже начал сдавать, и со всех ног рванул к недалеким холмам, где можно было спастись на высоте каменных останцев, за валунами.
– Куда-а-а? Ты-ы шта-а-а… – заорал Мамонт, расквасив рыло зверя-обидчика и заметив бегство напарника, но очередной снорк сбил его в длинном прыжке.
За Крэгом пустился в погоню мутант с перебитой лапой, но не смог догнать резвую добычу, поэтому, ухая во все горло, вернулся и присоединился к схватке с оставшимся человеком. Двое снорков против одного раненого аборигена Зоны.
С большим трудом, превозмогая дикую боль в изрезанных когтями мутантов конечностях, Мамонт все же смог одолеть одного из хищников, в упор расстреляв его из пистолета. На другого, старого, с пробитой лапой прыгуна, пуль уже не осталось. Тот полоснул когтями жертву поперек груди, наткнувшись на бронежилет, но изрядно порвав плечо, мгновенно брызнувшее кровью. Запах и вид ее, азарт охоты вместе с болью раны затмили мутировавший разум зверя, и он, схватив добычу за ноги, сильными рывками потащил ее в кусты.
– Стреляй, чего же ты медлишь? – произнес Корсар, стоя рядом с Трешем, который целился из «Вала» то ли в Мамонта, то ли в снорка. – Добей его, чего мучиться?!
– Пускай Зона заберет его руками мутанта, как это сделала со Шрамом, – прошептал сталкер, щуря левый глаз и абсолютно ровно держа автомат у плеча.
– Может, и так. Смотри сам. Тебе решать.
Сомнения обоих сталкеров длились буквально минуту, мутант уже вот-вот мог скрыться с жертвой, потерявшей сознание, в кустах. Оставались секунды на принятие решения и действие, но…
Со стороны холмов кто-то, видимо наемник, выдал короткую бесшумную очередь, которая прекратила эту кровавую сцену. Зверя с размозженной башкой откинуло в сторону, где он и затих после коротких конвульсий. Наступила мертвая тишина, только ветерок шевелил траву и шелестел кронами деревьев.
– У наемника карабин М4 без ПБС, – вспомнил Треш, опуская автомат. – Но почему мы не слышали выстрелов?
Сталкеры недоуменно переглянулись и поняли в один миг, что это не наемник стрелял в снорка. Они обменялись короткими жестами
