— Вы уже там, где надо, юная леди.
***
Медленно подняв голову, Линнет замерла в изумлении. Окружающий пейзаж казался столь невозможным, что ей пришлось закрыть глаза и несколько раз глубоко вздохнуть, убеждая себя в реальности происходящего.
Врата перенесли девушку на разрезающий грохочущие океанские воды остров, до ужаса похожий на каменистый клочок суши из ночных кошмаров, но лишенный той давящей ауры беды. И, разумеется, в сотни раз превосходящий обитель ужаса в размерах.
Тяжелые грозовые тучи, абсолютно черные точно разлитая по бумаге угольная краска, вопреки законам бытия опускались так низко, что почти касались бушующих волн, со всех сторон обволакивая сушу непроглядным куполом чистой тьмы. Временами где-то в глубинах мрака зарождались таинственные фиолетовые огни, и Лине мерещилось нечто. Огромное, тысячью глаз наблюдающее за смертными из сердца бури. Могучее, но не враждебное. Скорее любопытное, а может даже благосклонное к гостям, явившимся без приглашения, но по праву.
— Великий тенешторм производит впечатление. Особенно на дебютантов. — Вновь прозвучал тихий голос. Ойкнув, девушка резко развернулась и встретилась взглядом с добродушного вида старичком, весело покачивающимся в абсолютно неуместном среди скал кресле. Его пальцы методично работали вязальными спицами, но сам дедок смотрел не на кружево, а лишь на дрожащую Лину.
— Некоторых он пугает, — продолжил незнакомец, мягко улыбнувшись, — но в нем есть и красота. А эти всполохи… Будто внутри основ миротворения просыпаются неспешные течения пурпура, чтоб тут же раствориться в бесконечности… А как сквозь этот непроглядную взвесь пробивается солнечный свет, пытались понять десятки мудрецов… Впрочем, стоит ли сейчас об этом? Ведь я не ошибусь, заподозрив милую леди в желании учиться волшбе?
— Не ошибетесь, сир. Вы правы. — Растерянно пробормотала девушка, не решаясь узнать, как собеседник догадался о причинах ее появления, но тот, снова продемонстрировав добродушную улыбку, прояснил висящий в воздухе вопрос:
— Не удивляйтесь, дорогая. Я следил за порталом многие годы, видел многих людей, а потому научился различать цели их прибытия. Кроме того, реакция врат весьма уникальна. Не найдется и пары колдунов, чьи прикосновения вызовут абсолютно одинаковую реакцию древних рун. К слову, при вашем появлении знаки засветились холодным зеленым светом с небольшими вкраплениями белых огней, собравшихся в форме спирали. Затухающей ближе к центру, и усиливающейся к краям.
— И что это значит? — Не удержалась Лина, жадно впитывая новые знания.
— Увы, — положив спицы на колени, старик виновато развел руками, — сие неведомо.
— Или знающие не делятся информацией.
— Юная леди, вы схватываете на лету. — Радостно зааплодировал дедуля. — Волшба — прежде всего тайна, и лишь выжившие из ума дуралеи вроде меня легко делятся ее секретами.
— Ну какой же вы выживший из ума. — Запротестовала девушка. — Вы еще огого… И борода у вас вон какая ухоженная. — Добавила она сама не понимая зачем и смущенно отвела взгляд.
— Спасибо на добром слове, милая. — Вновь расплылся в улыбке смотритель. — И тем не менее, будь готова! Никто не поделится секретами просто так. Любое знание требует платы, и порой плата сия чрезмерно высока… Впрочем, о чем я? Ах, да. Я рассказывал, отчего выдвинул предположение о поиске ученичества. Итак, уникальная реакция портала показала, что его открыли именно вы, а не известные мне привратников. А я знаю их всех, уж поверьте. Ошарашенное лицо красноречивее любых слов продемонстрировало, что Скрытые Острова вы видите впервые. Значит, и шанс, что уже прошли какое-то обучение, крайне мал. А конкретная точка, в которой вы точно сказочная фея изволили возникнуть, дает разбирающемуся человеку понимание о землях, лежащих на той стороне. Их название я к своему великому стыду забыл, за что приношу глубочайшие извинения.
— Арезард. — Подсказала Линнет, обдумывая услышанное.
— Посвященный, — после небольшой паузы обратилась она к собеседнику, заподозрив в том титулованого мага, и, уловив еле заметный кивок головы, продолжила, — у меня к вам пара вопросов, если позволите. Правду ли говорят про врата? И с чего бы вы как человек, обладающий многими знаниями, посоветовали начать ученичество?
— Вы далеко пойдете, дорогая. — Усмехнулся старый волшебник, не скрывая удовольствия от откровенной лести. — Что же касается ваших вопросов, то рискну начать с последнего. У любого неофита есть два пути. Большинство, впрочем, знает лишь об одном — записаться в школу при Башне, завершив тамошний курс, и получить звание посвященного первой ступени. Или круга, как принято говорить нынче. Но можно поступить мудрее, найдя учителя-одиночку. А может и нескольких учителей, готовых заниматься не черновой работой по созданию десятков однотипных ведьм и колдунов, но воспитанием уникального чародея с собственной манеру волшбы. Как я уже говорил, магия — это тайна, и загонять одаренных в глупые рамки системы — преступление пред будущими поколениями!
Закончив пламенную речь, дед вернулся к вязальным спицам, и Лине пришлось напомнить первый вопрос:
— А портал? — Робко спросила она.
— А что с порталом? Портал стоит и будет стоять многие века.
— Слухи про него. — Мягко напомнила девушка, и старичок, картинно вскинув руки, заохал:
— Память совсем не та, что в молодости, милая. Отвечу так: боюсь, люди не научились и никогда не научатся настраивать врата подобно их создателям. Даже архимаги способны лишь вернуться в место, из которого прибыли. Но, быть может, именно вы сможете разобраться в этой проблеме, веками будоражащей достойнейшие из умов.
— Быть может. — Рассмеялась девушка, представив себя, долгие годы изучающую непонятные закорючки, высеченных на каменной плите. — Посвященный, не подскажете напоследок, как найти хорошего наставника? И приличное жилье?
— Не подскажу, — неожиданно ответил волшебник и, хитро подмигнув, продолжил, — но совет дам. Обратитесь к трактирщику, юная леди. Пройдоха своей физиономией может напугать оборотня, но на деле весьма неплохой человек. Порой он даже угощает меня бесплатной выпивкой.
— А где его искать?
— В трактире, разумеется. Если вы отправитесь к поселку, — спицей указал старик нужное направление, — то трактир будет самым первым зданием по левую руку.
— Благодарю.
Коротко поклонившись добродушному привратнику, Лина весело зашагала вниз по виляющей вдоль склона тропинке. Временами на обочине попадались редкие кусты со странными фиолетовыми листьями, иногда перед глазами пролетали крупные бабочки, на чьих черных крыльях мягко светился голубоватый узор, а один раз на самой границе бокового зрения промелькнул пушистый хвост какого-то незнакомого зверька. Но в целом это была самая обычная дорога: по большей части пологая, с редкими вырубленными в скальной породе ступеньками в самых крутых местах.
Девушка представила, как много лет назад тут шли вяжущий старичок и придворный маг Дион, совсем юные и неопытные, как спускались от портала колдуны древности, великие и загадочные, как оставляли следы предтечи и те, кто существовал до них. Тысячи паломников поднимали сапогами облака пыли, тысячам еще предстояло сделать это. Возможно, тут найдет пристанище последний человек, обрывая намеченный Двуликим цикл
