— Распотрошу так, что мамка не того… признает.
— Отлично. Возьми человек десять и навести святое место.
— И, пользуясь случаем, попросите Двуликого о прощения за грехи. — Бросил Кот в спину солдату. — Поверьте, друг мой, это никогда не бывает лишним.
Линнет 2
Утомительное путешествие, затянувшееся на четыре дня вместо двух-трех намеченных, подходило к концу. Не устрой сопровождающие Лину северяне драку с ополченцами Барруэна, она бы давно попала на Скрытые Острова, но злобным дикарям не понравился тон таможенника, потребовавшего досмотреть корабль. Ничем не примечательная процедура переросла в жуткий мордобой, единственным приятным результатом которого оказалось знакомство с тамошней графиней, прикрывшей глаза на учиненный бедлам. К результатам неприятным девушка относила заметное отставание от графика, выплаченный из выданных отцом денег формальный штраф, а также два десятка потрепанных озлобленных городовых, вынужденных мириться с избежавшими плетей обидчиками. Сами норны весело улыбались недавнему неприятелю, задорными жестами призывали к совместной попойке и искренне удивлялись недовольству дочки “ярла”.
Стоя на скачущем вверх-вниз носу драккара, будущая волшебница с неподдельным интересом наблюдала за приближающейся столицей королевства. Не путешествуя дальше Ригербурга, куда семейство Валадэров периодически наносило визит по приглашению сюзерена, девушка не представляла, что селения могут вырастать до подобных размеров. Десятки торговых кораблей, пришвартованных в доках, сотни огромных двухэтажных зданий, выстроенных рядом с причалами, тысячи снующих туда-сюда людей. Стражники и воры, купцы и их клиенты, матросы и грузчики, праздношатающиеся местные и жители дальних земель. А ведь за прибрежными постройками скрывались еще сотни и сотни зданий, чьи обитатели понятия не имели о пляшущем на волнах суденышке и его провинциальной пассажирке!
Но больше всего поражала белокаменная крепость, возвышавшаяся над городом точно строгая мать над непослушным ребенком. В десятки раз больше Цаплиного Холма, она казалась незыблемой и вечной.
— Чудо… — Пробормотала восторженная Лина, не отводя завороженного взгляда от твердыни. Вытянув вперед правую руку, она представила, как аккуратно трогает каждую башню, протирает тонким пальчиком запылившиеся окна, передвигает королевскую гвардию, видимую с такого расстояния малюсенькими точками, уступающими даже муравью. Весело рассмеявшись, девушка перевела взор на противоположный берег реки, к конечной цели путешествия — теряющейся на фоне главной цитадели королевства одинокой башне, опутанной плющом столь плотно, словно сумасшедший садовник специально выращивал поверх камня густую сеть растений.
— Держит веревка крепко. Сейчас стоит. — Сообщил Ольви, единственный наемник на корабле, способный сносно изъясняться на велийском. Высокий и статный, с густыми черными волосами, волевым подбородком и пронзительными голубыми глазами он легко мог претендовать на звание прекрасного принца, но варварская сущность северянина зарождала в сердце Лины животный страх, не позволяющий разговаривать с красавцем дольше необходимого. Даже невероятная для дикаря привычка каждое утро бриться и причесываться не спасала положение, и мордоворот оставался мордоворотом не смотря на завидную внешность.
— Я поняла. — Пробормотала девушка, робко глядя на воина. Поправив непривычную дорожную сумку, перекинутую через плечо, она вышла в центр драккара и обеими руками схватилась за мачту. Мощный толчок заставил палубу ударить снизу с силой разъяренного тура, но надежный деревянный столб не подвел, и начинающая колдунья сумела удержать равновесие, не посрамив род. Ушедшие к Двуликому предки вряд ли бы одобрили, растянись она на глазах прислуги.
Выпрыгнув на мелководье, наемники энергично потащили корабль к суше, и спустя несколько минут натужных криков моряков, Линнет наконец коснулась вязкой земли. Сгорая от нетерпения, она зашагала к одинокой башне. Будь под ногами утоптанная тропинка, а не вязкий песок, леди Валадэр наверняка бы побежала, давая выход переполняющим душу эмоциям, но риск уткнуться носом в грязь на глазах северян, находящих подобные моменты крайне веселыми, был непозволительной роскошью для дочери графа.
— Не спешит. Падает. — Посоветовал Ольви, легко поравнявшись с рвущейся к мечте подопечной. Не беспокоясь о соблюдении приличий, он подхватил взвизгнувшую девушку и на руках донес до невысокой травы, отмечающей границу песчаного берега.
— Идиот! — Вскрикнула Лина, едва почувствовав земную твердь, и попыталась залепить забывшему место телохранителю пощечину, но тот сделал шаг назад, и ладонь пролетела мимо довольной наглой рожи.
— Придурок. — Произнесла она гораздо тише и, не глядя на дикаря, направилась к обители магов, вблизи оказавшейся и вовсе незначительной — не больше пары этажей. Стукнув несколько раз в небольшой железный колокольчик, Лина не дожидаясь ответа легко толкнула выкрашенную идиотской фиолетовой краской дверь, и та плавно отворилась, обнажая довольно невзрачную правду жизни: внутри башня была практически пустой. Лишь на противоположной стороне маячило несколько лавок, на одной из которых резались в карты два унылых мужика, совсем не похожих на практиков мистических искусств и носителей тайных знаний.
— Че? — Хором поинтересовались картежники, неотрывно всматриваясь друг другу в глаза с таким напряжением на одутловатых лицах, будто пытались до углей выжечь сопернику содержание черепной коробки.
— Мне нужно на Скрытые острова. — Попыталась имитировать властный тон дяди Моргана девушка, но голос предательски дрогнул, и вместо приказа получилась робкая просьба.
— Всем нам что-нибудь нужно. — Философски ответил левый незнакомец. Ехидно ухмыльнувшись молчаливому оппоненту, он с громким хлопком опустил перед тем очередную карту. — Накося выкуси, болванище!
— Ломает нога? — Спокойно поинтересовался Ольви, глядя на не подозревающих о возможной участи игроков, но Лина покачала головой, надеясь избежать очередной бучи. Башня не была организацией, прощающей выпады в свою сторону. Даже обоснованные. Даже от дворян.
— Не стоит. Скорее всего они маги, а в стенах запечатано охранное волшебство.
— Бабий работа. — Скривился северянин. Показательно сплюнув на каменный пол, он сомкнул пальцы на рукояти боевого топорика, демонстрируя готовность распотрошить колдунов.
— Бабий промысел, милейший, — вздохнул проигравший чародей, гневно бросая карты на лавку и неодобрительно глядя на норна, — это стряпушничать, убирать и детей сиськой кормить. Мы же владеем древними секретами, доступными лишь избранным. Но вопрос в другом: есть ли у твоей спутницы деньги?
— Посвященный Дион говорил, что чародеи могут пользоваться вратами бесплатно.
— Могут. — Легко согласился мужчина. — Только если они на самом деле чародеи, или имеют талант к нашему ремеслу. С прочих приказано взимать плату.
Указав на центр комнаты пальцем, украшенным золотым кольцом с огромным рубином, привратник произнес:
— Встань вон туда, если уверена в своих силах. В середине рисунка на полу выступает небольшой кружок. Несложно найти, прочие фигуры вдавлены в пол. Если посвященный как-его-там действительно разглядел в тебе талант, то научил, как активировать переход. За перенос здоровяка заплатишь на той стороне пять серебряных. Понятно?
Кивнув, Линнет жестом велела наемнику отойти подальше и, опустившись на корточки, принялась изучать орнамент под ногами. Обнаружить нужную руну оказалось действительно легко. Сунув правую руку в сумку и, достав небольшую серебряную иголку, девушка аккуратно уколола указательный палец и, зашипев от боли, быстрым движение обвела таинственный символ.
— И когда врата перенесут меня? — Поинтересовалась
