– Обратил, даже спросил у этого, – Гаранин кивнул на дверь. – Он сказал, что все дети обитают в особой части города, закрытой от посторонних, куда имеют доступ только родители и тамошние работники.
– Может, их именно там обрабатывают? – оживилась я. – В детском возрасте.
– Может, но этого не проверить. Прорываться туда, чую, чревато. При их отношении к размножению потомство должно хорошо охраняться. Ладно, пойду.
– А мне что делать?
– Не вляпаться в неприятности, – напутствовал полковник и действительно удрал.
Я же осталась в одиночестве и полной растерянности.
Глава 5
Первое свидание
Впервые если не за всю жизнь, то за последнюю пару десятков лет я понятия не имела, чем себя занять. Обычно с трудом выкраивалось несколько дней на отпуск, и то я никогда не сидела на месте просто так – экскурсии, книги, на худой конец кино. И даже от такого отдыха я быстро уставала и рвалась обратно на работу, потому что там эксперименты, там жизнь, а ребята хоть и хорошие, но без меня точно не справятся.
И вдруг образовалась масса свободного времени – и проводила я его в каменном мешке, внутри которого не было ровным счетом ничего, кроме кровати. Если у местных имелись какие-то развлечения, то знакомить нас с ними не стремились, делали вид, что не понимают вопросов. Или правда не понимали?
Положение мог спасти личный комм, но его я, как назло, оставила в каюте на станции. Высокоточная техника макетного зала чувствительна ко всякого рода помехам, поэтому на рабочее место мы старались приходить без лишних приборов, все равно они там не нужны. Сейчас я впервые всерьез пожалела об этих порядках.
Хорошо Гаранину, у него вон большая и важная цель нарисовалась. А я?!
Нет, я еще не настолько одурела от скуки, чтобы навязываться полковнику в этом его нелегком деле. Очевидно, помощи от меня не будет никакой, только лишнее привлечение внимания. Но завидовать ему черной завистью это не мешало.
Идти в одиночестве гулять по городу тоже не лучшая идея: страшновато. В местных традициях я пока совершенно не разобралась, точно влезу куда-нибудь по неосторожности.
В очередной раз тасовать мысли о перемещении и аборигенах не было никакого желания. Новых исходных данных не появилось, а от пустого теоретизирования никакого толку, одно разочарование.
Других идей не нашлось. И через полчаса, тщательно, до скрипа отмывшись и перемерив еще раз все наряды, я начала с нездоровым интересом приглядываться к букету своеобразных местных приглашений на свидание.
А еще через полчаса Нурий застал меня сидящей на кровати перед разложенными кристаллами. Я пыталась достичь равновесия с миром через созерцание, хотя бы в общих чертах вспомнить дарителей или уж на крайний случай – уснуть от скуки. Все три варианта устраивали одинаково.
– Прости, что потревожил. – При виде стройного ряда «сокровищ» блондин заметно скис и понурился.
– Я не занята, проходи, – обрадовалась посетителю и даже совершенно искренне просияла улыбкой.
Надеюсь, получилась она не очень глумливой, я честно старалась сдержаться. Просто Нурий сегодня выбрал платьице веселого сиреневого цвета с красными цветами вроде земных маков, и у меня от такой расцветки начал подергиваться глаз. На огромном брутальном мужике это выглядело… безумно.
А вообще, плевать на одежду. Хвала космическому разуму, теории вероятности и всему остальному, что этот тип решил явиться! Как там говорил Гаранин, из двух зол – знакомое?
– Ты еще никого не выбрала? – явно приободрился Нурий.
– Нет, – призналась честно, стараясь смотреть только на его лицо. – Но вроде бы это просто свидание? И я могу встретиться с несколькими мужчинами, разве нет? – уточнила подозрительно.
– Да, конечно! – поспешил заверить Нурий. Подошел, аккуратно сел на краешек постели. Не рядом, а позади меня в изголовье, словно старался держаться подальше от камней.
– Но?.. – подбодрила я, потому что невысказанное продолжение повисло в воздухе.
– Но такое редко бывает, – пояснил абориген. – Обычно женщина выбирает того, чей ушель понравился первым.
– И по какому признаку должен понравиться… ушель? – Я окинула задумчивым взглядом кристаллы. Нет, они в общем-то действительно красивые и разные – и формой, и размером, и даже цветом. Честно говоря, гораздо более разные, чем хозяева. Но это как же надо гадать, чтобы по камушку суметь выбрать того мужика, с которым захочется провести рядом всю жизнь?
– По всем, – туманно отозвался Нурий.
– Ладно, черт с ними, – решила я.
Конечно, хотелось расспросить подробнее, что за ушель, откуда он берется и как работает, но я уже выучила, что подобные вопросы аборигены игнорируют. Еще уйдет от разговора в самом прямом смысле, ногами, и я опять останусь скучать в одиночестве.
– А у вас это обязательный ритуал, сначала ушель – потом прогулка? Или можно погулять без вручения?
– Обычно да. Я… – заговорил Нурий с воодушевлением, но потом сам себя оборвал: – Не важно.
– Слушай, а можно личный вопрос? Почему ты-то мне до сих пор ушель не вручил, а пытаешься обойтись без него?
– Если бы он у меня был, – тоскливо вздохнул Нурий.
– А что, не всем полагается? – заинтересовалась я.
– Я свой недавно отдал, но она меня не выбрала. А чтобы вырос новый, нужно время. Поэтому пока нет. Я надеялся обойтись без него, но не получается. А жалко, ты… удивительная! – выдохнул он с искренним восхищением.
Я смерила мужчину взглядом.
Вот вроде умом понимаю, что он бы так возле любой бабы увивался и оценил не мозги, зеленые глаза, улыбку или отсутствующие роскошные формы, а правильный набор половых признаков, но все равно приятно. Смотрит так, словно я его единственный шанс на спасение, который вот-вот достанется другому, то есть с восторгом, тоской и надеждой. Роскошный мужик взирает на тебя как на божество. Ну как тут устоять?
Нет, сливаться с ним из жалости или еще в какие близкие отношения вступать я не собиралась, все-таки надо понимать, что это не совсем человек и из отношений таких еще, может, не выпустят. Но…
– А эти ваши прогулки, они точно ни к чему не обязывают?
– То есть? – не понял он.
– Ну если я схожу с кем-то погулять, он не начнет меня хватать и сливаться принудительно? И такая прогулка сама по себе не означает, что я уже выбрала?
– Нет, что ты! – искренне ужаснулся он. – Без добровольного согласия слияние просто не получится, это невозможно!
– Прекрасно. Тогда пошли гулять.
Пару мгновений Нурий таращился на меня, кажется, не веря своим ушам.
– Без ушеля? – ошарашенно уточнил он. – Правда?!
– Правда.
Уточнять, что для этого пришлось закрыть глаза на его платье, я не стала. Бесполезно, все равно не поймет, почему мне не понравилось – оно же такое красивое!
Местное равноправие – оно такое равноправное…
– Подожди немного! Я сейчас все устрою и вернусь за тобой! – просиял блондин и умчался, только белая коса плеснула по воздуху.
Забавно, но в этот момент я чувствовала себя растлительницей малолетних. Сквозила в Нурии какая-то незамутненная, детская наивность. Она во всех местных была, но при близком общении особенно бросалась в глаза. Катастрофический недостаток женщин делал невозможным существование не только бабников, но хотя бы не девственников,
