Станция островком лежала среди белой равнины. Прямоугольные желтые окна домов проглядывали через снежную пляску.
– Что же, наша очередь сыграть в безлицых, – решил гатур, зажмуривая глаза. Танри еще технологией вызова не владела и только следила, исподтишка учась.
Дверь домика распахнулась, и на безмолвный зов вышел мужчина. Не одетый для такой погоды, сомнамбулой двинулся он сквозь метель, нырнул в заботливо открытый вторым пилотом внешний люк.
В одежде ничего примечательного не проглядывалось: теплые штаны, ботинки на шнуровке, шерстяной свитер под горло… Но всевышний, что за цвет кожи у местных! Темно-кофейный! Девушка прикрыла рот рукой, чтобы чего-нибудь не ляпнуть, не помешать гатуру. Но тот уже сам ослабил контроль, и пленник очнулся, испуганно замигал глазами, попятился, зашелся в немом крике.
«Точно, испуганного его будет легче прочитать!» – вспомнила летчица.
Гатур сделал приглашающий жест, присоединиться к нему в считывании, и пилот, и Танри нырнули в сумбурную кашу мыслей вновь загипнотизированного пленника.
Дожидаться, пока картина станет ясной, пришлось долго. Невероятно сложный и жестокий мир взглянул на них остекленелыми глазами незнакомца. Иные очертания континентов. Города не хуже, чем у гатуров. Башни, горделиво вытянувшиеся к небу, но способные в один миг рухнуть под натиском человеческой ненависти и гордыни…
Люди, почти прорвавшиеся в космос. Без гатуров, сами. Пустая застарелая вражда из-за цвета кожи, придуманных ритуалов, ресурсов… Вражда, которую в мире Танри гатуры если не победили окончательно, то свели до минимума.
Родной город их пленника находился на месте Равидара и звался Нью-Йорк. А ледяную землю здесь величали Антарктидой… И ни слова о воронках в небе, безлицых и городе в долине. Городе, где жители приносили кровавые жертвы Агыху.
– Промахнулись, – гатур был разочарован. И не только он.
– Возвращаемся к остальным? – обратился к девушке пилот.
– Нет. Проверим, что творится в глубине континента.
По координатам, город прятался где-то близко. Камни под снегом помнили и звали людей, вопрошали об их страстях и привязанностях, ведь даже камни желают, чтобы их любили. Но здесь, как и в других местах, земля пустовала.
– Всем представить место назначения! – повернувшись к остальным, решила дальнелетница.
Тихро сзади тяжело вздохнул. На тренировках он щедро поделился своими воспоминаниями с пилотами, которые все в той или иной степени были наделены уникальными способностями.
Прожорливый зев воронки снова вытянулся в небе. И зеленые травы заколосились на другом конце тоннеля, обрамленные диадемой гор.
Словно далекий отголосок весеннего грома, до чувствительных читающих долетел смех. Силы этой земли пропустили их, напомнив, кто здесь властитель. Вот только кто это: Агых, грешники, или нечто иное? Пока неясно.
За горами в глубокой долине, словно на дне каменной вазы, обнаружился искомый город. Диковинные дома с разноцветными этажами, ровные каналы, висячие сады. Над самой высокой из башен висело местное подобие дирижабля. Сине-розово-желтое, многосегментное, выглядело оно некрасивым, неудобным. Точно раскормленная гусеница! «Полужесткая конструкция, причем неудачная. До первой грозы в полете продержится, а там рассыплется», – машинально отметила девушка.
Порадовавшись, что вовремя включила защитное поле самолета, делавшее его невидимым и для любопытствующих с земли, и для радаров, Танри повела машину вокруг города. Его обитатели, чудом избежавшие ужасной гибели от волн и холода, имели право жить как им вздумается, отгородившись от ставшего непригодным для них мира.
Танри искала отдельно стоящее строение, желательно старое. Захватывать еще одного пленника было рано. Гораздо больше информации можно получить от духов-хранителей. После второго, более широкого круга, она остановилась на серебристо-белом куполе то ли обсерватории, то ли храма, расположенного достаточно высоко в горах.
Сели почти у самых дверей. Людей не чувствовалось. И это радовало. Может, здесь заброшенная станция? Тем лучше. Никто не помешает беседе.
Матовая дверь из стекла и стали оказалась незапертой. Внутри было светло. Девушка сделала пару шагов и зачарованно замерла, ведь сразу от порога по-кошачьи изогнулся белый полупрозрачный мостик с ажурными перилами. Под ним бурлило озеро темной жидкости. Не воды. И там плавало нечто белое, бесформенное, косматое.
Дверь за летчицей со звоном захлопнулась. Странно, Танри не удивилась этому. Так и должно было случиться, все верно.
– Агых? – спросила она.
Внизу забулькало. Сверху, сквозь белый стеклянный потолок, держащийся на массивных металлических перекрытиях, посыпал снег. Девушка, вцепившись в перила, еле держалась под напорами неведомо откуда налетевшего урагана. Память пролистывала лица людей, хоть что-то значивших в ее жизни. Суровый бог этих мест словно экзаменовал ее, достойно ли она провела годы жизни вне Данироль.
Губы свело от холода. Пальцы рук уже не чувствовались. Не спасали перчатки.
– Я не желаю здесь оставаться! Я должна летать! Должна быть с Бартеро. Хотя бы рядом, если не вместе с ним. Нет у меня больше обязательств перед этими краями! – не сказала, подумала она.
Из пляски пурги на узкий мостик прыгнули звездные псы – огромные, пушисто-белые, с лучистыми золотистыми глазами. Под их весом мостик дрогнул и осыпался вниз металлической… или снежной крошкой. Темная жидкость внизу успела замерзнуть, покрыться снегом, и девушка шлепнулась в сугроб.
Шторы метели распахнулись, и высоченный, в песцовой шубе и шароподобной шапке, к летчице вышел сам хозяин. Тоже без лица. Вместо него клубился туман… или снег…
– Ты не сумела в должной мере распорядиться моим даром. Ты нарушила мой приказ, вернулась сюда. Как ты думаешь, как я поступлю с тобой после этого? – беззвучно вопрошал он.
Девушке вспомнился командор. Что бы он ответил на этот вопрос?
– Наградишь! – смело ответила она.
– Почему? – растерялся суровый бог.
– Потому что я доказала: у меня есть воля идти против приказов и обстоятельств, когда это действительно нужно. Когда просыпается стремление достичь своей мечты. Только она имеет силу над человеком.
Танри стояла, широко расставив ноги, уперев руки в бока, высоко подняв голову. И грозный Агых казался ей меньше гальки под ногами.
Белые псы внимательно посмотрели на нее и послушно легли рядом, опустив острые морды на лапы.
– Ты права. В этих краях тебе было суждено стать шаманом, способным воссоединить осколки своего народа, провести его в теплую долину, чтобы потом… – он сделал многозначительную паузу.
Что потом? Стать его преемницей, превратиться в такое же чудовище? Никогда!
– Сейчас ты не готова. Но настанет день, и ты вернешься, – продолжал Агых. – Ты часть моего народа, тем более псы тебя признали. Ты встанешь за моим правым плечом и вместе с другими шаманами поведешь мою армию.
– Нет! – ужаснулась девушка. Стать одной из безлицых тварей, покинуть полюбившийся ей мир?! Никогда!
– В назначенный срок вернешься, – возразил ей Агых, – чтобы бросить вызов мне, но присягнешь на верность. А сейчас забирай своих спутников и убирайся вон! Это и будет мой подарок. Ты останешься жива, если сумеешь. С этого дня границы нашей новой родины закроются для вас, как бы быстро вы ни летали!
В лицо Танри швырнуло охапку снега.
