Я чувствую, как дрожит подбородок. Не знаю, отчего – от изнеможения или из-за пробуждающегося волшебства, но независимо от того, видела ли я того беззаконника или мне померещилось, ясно одно: нужно взять себя в руки и быть настороже, потому что один – единственный шаг в сторону от тропы может стать последним.
На восходе солнца мы проходим мимо полуразрушенной хижины, и в голове мелькает мысль: не здесь ли нам суждено провести свой год благодати, но нет, нас гонят дальше, пока мы не доходим до огромного пустынного водного простора. Только прищурившись, можно разглядеть вдали крошечное пятнышко суши.
И я понимаю – вот оно.
Для многих из нас это начало конца.
Глава 13
Нас сажают в лодки, но не дают весел.
Весла достаются только стражникам, и они гребут, увлекая нас все дальше и дальше в сторону нашей тюрьмы. Может статься, они боятся, как бы мы не впали в буйство и не оглушили их ударами по голове. Может статься, для этого Лора Клейтон и собирала свои камни. Я не спускаю с нее глаз, готовая вмешаться при малейших признаках бунта. Не знаю, где именно располагается становье, куда лежит наш путь, но мне хочется это узнать.
Никто не произносит ни слова, когда стражники начинают грести и лодки устремляются по гладкой, неподвижной воде. Весла мерно погружаются в воду, и возникает такое чувство, будто каждый их взмах отнимает у меня то, что я знала, во что верила, пока не остается ничего… ничего.
Когда мы достигаем середины громадного озера, Кирстен опускает руку за борт, погружает в воду кончики пальцев, и от них на поверхности остаются красивые длинные следы. Мне становится не по себе – кажется, нам всем становится не по себе. Единственная из нас, кто не смотрит на Кирстен, – это Лора Клейтон. Она глядит прямо перед собой, и на коленях у нее лежит большой камень. Ее губы беззвучно шевелятся, но что она говорит?
Я подаюсь к ней, и она устремляет на меня печальный взгляд.
– Скажи моей сестре, что мне очень жаль, – шепчет она и переваливается через борт лодки.
– Лора!.. – кричу я, но уже слишком поздно.
Окутанная своим черным плащом, она быстро идет ко дну.
И я понимаю – в этом и состоял ее бунт.
Никто не двигается. И даже не отводит глаз. Если мы уже дошли до такого, то что же будет с нами через год? От этой мысли бросает в дрожь.
Кирстен поднимает руку от воды, и девушки устремляют на нее понимающие взгляды. Они думают, что это она заставила Лору утопиться.
И, быть может, так оно и есть.
Меня охватывает панический страх.
Две погибли, осталась тридцать одна.
Глава 14
Усталые, измученные, нетвердо стоящие на ногах, мы смотрим, как стражники вытаскивают лодки из воды. Мои нервы так напряжены, что царапанье днищ о камни, которыми усыпан берег, словно бритвой, режет мне слух.
– Беззаконников нет, – говорит кто-то из стражников. – Весь берег чист.
Я узнаю этот голос и, подняв голову, вижу – передо мной стоит Ханс. Я начинаю вставать, но сидящая за мною Марта дергает меня за юбку.
– Не привлекай к себе внимания. Ты же видела, что случилось с Лорой.
Ханс украдкой смотрит на меня. В его взгляде читается беспокойство. Да, Марта права. Никто не должен знать, что мы с ним друзья. Я могла бы навлечь на него беду.
– Поверить не могу, что ты сам вызвался выполнять эту работенку, – говорит самый старший из стражников, глядя на безбрежную гладь озера и качая головой. – Целый год в этой убогой, тесной лачуге. Только ты да Мортимер.
Интересно, он говорит о хижине, той хижине, которую мы видели, когда огибали этот остров? Я слыхала, что двое стражников каждый год отправляются жить возле становья, чтобы содержать в порядке окружающую его ограду, но мне всегда казалось, что для них это скорее не честь, а наказание. Не это ли Ханс пытался сказать мне, когда находился в загоне для лошадей?
Не говоря более ни слова, стражники грузят вещи и припасы на шаткие тачки и катят их наверх по широкой тропе.
Мы идем следом – что еще мы можем сделать?
Мы готовились к этому моменту всю свою жизнь. Год благодати – это не миф, не то, что случится когда-то в будущем.
Он уже наступил.
Я вглядываюсь во все, что меня окружает, – неподалеку от берега и справа и слева высятся какие-то деревянные постройки. Может быть, там мы и будем жить? Но мы проходим мимо них и идем в глубь острова.
Каменистый берег уступает место высоким тонким соснам и ясеням. Впереди деревья, похоже, растут чаще, и они выше. От трапперов, которых лечил мой отец, я слышала рассказы о северных островах, отрезанных от остальной суши. Они говорили, что там и люди, и животные становятся дикими.
Ханс оборачивается и глядит на меня. Кажется, он хочет мне что-то сказать, но я понятия не имею, что это может быть. Я слишком устала, чтобы разгадывать загадки.
Сквозь полуопавшую осеннюю листву я вижу стену из огромных кедров – кажется, они образуют круг. Они стоят слишком часто, слишком близко друг к другу. Может быть, это своего рода ограда – вроде той, которая опоясывает наш округ? Но если та ограда защищала нас от окружающего мира, то эта защищает остальной мир от нас.
Я понятия не имею, ни на что мы способны, ни что собой представляет наше волшебство, но, хотя мы еще даже не добрались до конца пути, две из нас уже погибли.
Чувствуя, как подошвы моих промокших ботинок погружаются в мягкую грязь, я думаю о матушке, Джун и Айви, которые проходили по этой тропе до меня, и о Пенни и Кларе, которых заставят пройти по ней через несколько лет.
Здесь есть следы оленей, дикобразов, лис, птиц, но вижу я на тропе и иной след, след, при виде которого внутри леденеет кровь, – как будто кого-то волочили по земле.
Я оглядываюсь по сторонам, ища глазами беззаконников, но ведь я даже не знаю, как выглядят эти люди. Может, они замаскировались? Может, они скрываются на верхушках деревьев или же прячутся в ямах, ожидая, чтобы мы ступили туда?
Я знаю, что беззаконники никогда не заходят за ограду становья из боязни навлечь на себя проклятье, но как же они выманивают девушек за пределы ограды? Может быть, девушки просто пытаются сбежать? Или же беззаконники уговаривают их выйти медоточивыми речами? А может, выйти их вынуждают другие девушки?
И тут Кирстен, словно подслушав мои мысли, оглядывается через плечо и сверлит меня своими холодными бледно-голубыми глазами.
Я нагибаюсь, делая вид, что завязываю шнурки – все, что
