– Ну что ж, ждать, наверно, больше некого. Начнем.
Тихо было в комнате, чуть слышно монотонно жужжали неяркие мутноватые потолочные лампы. Задумчиво, как-то чуть растерянно взглянув в пространство, человек поднял глаза.
– Я не знаю, кто и что привело каждого из вас сюда. У каждого свое предназначенье и свой путь. Своим путем и по своей воле каждый приходит в Братство Последней черты. Обманчива действительность, обманчивы и мир и покой этого города – идет война. Она давно идет, эта война, и некоторые, возможно, живя здесь, даже забыли о ней – ко всему привыкаешь, и, кажется, она была всегда, и почти не замечая ее, идет уже давно, своим ровным привычным чередом жизнь этого города. Быть может, так оно и должно быть, ведь говорил же когда-то какой-то великий государь, что нация даже не должна замечать, что армия сражается. Мы почти осуществили этот девиз, и вроде бы спокойно и мирно, солидно, мерно и неторопливо идет жизнь вокруг, но война… она тоже идет. И, делая все, что в ее силах, многолетне поддерживая покой, относя бои и сраженья далеко вглубь надводных пространств, в облака, подальше от берегов, армия все же нуждается в вас. Вы – избранные, выбрав этот путь, вы в силах будете сделать то, что не под силу обычным войскам. Вы совершите подвиг, и уже сейчас, решившись на это, все обдумав и решив для себя, вы можете гордиться собой. Больше мне нечего вам сказать. Выйдя из этого здания и пройдя в соседнее, в ангар, вы получите инструктаж.
Быстрый подвижный человечек поднялся из первого ряда, увлекая всех за собой, выйдя в коридор, он повел нас по нему и по лестнице вниз. Перебежав короткую бетонную площадку, войдя в двери невысокого, чуть просевшего металлического ангара, подведенные человечком к длинному ряду невысоких, словно приплюснутых, почти миниатюрных летательных аппаратов, мы встали возле них; махнув рукой, что-то неразборчиво кому-то прокричав, человечек убежал; высокий грузный мужчина в замасленной летной тужурке, появившись откуда-то из-за груды беспорядочно сваленных ящиков и запчастей, вытирая руки платком, подошел к нам.
– Новенькие? Хорошо. Ну что ж, рассиживаться нечего, давайте начнем. Теорий здесь не будет, практика сама покажет все. На конкретном примере, на конкретном аппарате я все сейчас расскажу вам. На каком – неважно, можно хотя бы и на этом. Не теряйтесь, подходите сюда.
Быстро нагнувшись, таким же быстрым движением откинув, подняв вверх полукруглую – под фюзеляж – дверцу аппарата, он маленьким, ярко светящим желтым фонариком подсветил ручки, рычаги и пульт управления открывшейся кабины.
– Простейший, вручную управляемый сверхлегкий истребительный модуль ИМ-5. Ручка газа, штурвал управления, приборное устройство – датчик топлива, дальномер, прицел, датчик высоты. Подсветка приборов, педаль ускорения. Все просто, разобраться несложно даже школьнику. Направляя модуль на выбранный объект, видя на дальномере сигнал разрешения атаки – с учетом остатка горючего и выбранной дистанции, нажимаете педаль ускорения и завершаете атаку на объект. Заряд – в тыльной части, активируется детонирующим путем. В общем-то больше мне нечего рассказать вам. Все.
– Тренировки будут? – спросил кто-то из задних рядов.
– По желанию – пожалуйста, если кому-то хочется, повторю, покажу, разъясню. Натурных тренировок, разумеется, не будет – да и зачем они – устройство не сложнее самоката. В местах размещения будете ждать приказа на полет. Если кому-то что-то неясно, оставайтесь, повторю. Такие есть?
Тишина была ответом ему.
– Хорошо. Тогда – все.
Вновь появившийся маленький человечек, быстро махнув рукой, поманил всех за собой.
– А теперь – размещение. Идемте, не задерживаемся.
Выйдя из ангара, мы пошли за ним. Пробежав до здания напротив, заведя нас в какую-то комнатку, озабоченный, он обернулся.
– Все живете поблизости, пусть каждый возьмет жетоны. Условия хорошие, набережная, дорогой, приличный район. Квартира у каждого светлая, комфортабельная, отдельная. Есть все необходимое для жизни, – запнувшись, словно сказал что-то не то, на мгновенье смешавшись, из какого-то шкафчика он вытащил пачку цветных продолговатых книжечек, – вот карты города, до места размещения вас довезут, место обозначено на каждой карте большим крестом, – снова смешавшись, мимолетно поморщившись, он положил на стол стопку – пожалуйста, разбирайте, если кому-то не достанется, скажите. На жетонах два ключа – побольше – от подъезда внизу, поменьше – от квартиры. Номер квартиры и номер дома указаны на жетоне. Улица у всех одна и та же, но дома территориально разбросаны – длинная улица – скучковавшись, жить не будете. Магазины, рестораны – все есть. Оплата – по предъявлении специальной гравированной карточки – их тоже сейчас раздам. Вопросы есть? Тогда разбирайте, машина ждет.
Чуть толкаясь, все разобрали жетоны и карты, погремев связкой ключей, из маленького сейфа в дальнем углу человечек достал и роздал карточки.
– Просто предъявляете – и все, любую сумму записывают на ваш счет. Точнее, не на ваш, а… В общем, не важно, все, что нужно приобрести и получить сможете. Готовы? Пошли.
Вслед за человечком, выйдя из комнатки и здания, мы прошли немного, плутая между темными кирпичными с закопченными окнами домами. Старенький приветливо раскрашенный автобус ждал на улице. Забравшись, мы расселись, человечек сел рядом с водителем впереди. Быстро взяв с места, выехав на пустую уютную улочку, промчавшись через несколько улиц и вынесясь на набережную, автобус некоторое время ехал вдоль нее. Оставив позади череду нарядных приветливых вывесок, автобус затормозил у какого-то дома.
– Жетон номер четырнадцать – пожалуйста сюда.
Взглянув на свой жетон, один из сидевших в салоне вышел. Проезжая по длинной, дугой изгибающейся набережной, останавливаясь и высаживая пассажиров вслед за объявлениями человечка, выкликающего номера, автобус проехал немалое расстояние; услышав номер своего жетона, я встал и вышел. Автобус уехал. Красивый солидный трехэтажный дом с украшенным бронзовыми виньетками подъездом был передо мной. Открыв прикрепленным к жетону ключом дверь парадной, я поднялся к двери своей квартиры, на третий этаж. Открыв дверь, я вошел. Маленькая с легкими серыми шторами квартирка, аккуратно застеленная, с толстым, расписанным какими-то восточными узорами, стеганым покрывалом кровать, старинный, на гнутых резных ножках, с темной глубокой полировкой шкафчик-бюро, уютная аккуратная кухонька, тихий белоснежный кафель ванной. Вернувшись в комнату, я подошел к окну – длинная, почти без людей набережная
