Рожденный в огне

мама наполняет чашку отца…

– Ли, – произнесла она.

«Но это не мое настоящее имя, – подумал я, – и это не голос мамы».

Стол, накрытый для семейного ужина, начал исчезать, смех сестры сделался тише, а затем я снова услышал, как меня окликнули чужим именем.

И тогда я открыл глаза. Передо мной возник размытый силуэт Энни, и, еще не придя в себя окончательно, я вдруг ощутил прежнюю горечь. И подумал: «Ты всегда вставала между мной и ими».

Но затем горечь исчезла, утонув на дне моей души. В тусклом свете лампы я вгляделся в ее лицо. Оно было застывшим и напряженным.

Я сразу понял, что она сейчас скажет. И, не глядя, захлопнул «Аврелианский цикл».

– Они снова совершили нападение, – сказала Энни. – На юге Медеи, под покровом вчерашнего тумана. Нас срочно вызывают во внутренние покои.

13

Медейское нападение

Ли

Несмотря на поздний час, из окон внутренних покоев лился яркий свет. В зале заседаний Лотус и Уоррен, двое наездников драконов породы небесная рыба, отряды которых только что вернулись с донесением, ждали нас вместе с Атреем, генералом Холмсом, Мирандой Хейн, главным казначеем и министрами торговли и сельского хозяйства. Их присутствие подтвердило мои худшие опасения.

Новопитианцы не стали наносить удар по нашим войскам, военно-морскому флоту или военно-воздушным силам. Они даже не попытались атаковать город.

Они напали на торговый флот.

Атрей взмахом руки пригласил нас сесть за один стол с собой.

– Насколько все серьезно? – спросил я.

Холмс вместе с Лотусом и Уорреном принялись вводить нас в курс дела. Прошлым вечером новопитианцы нанесли несколько воздушных ударов под покровом тумана на южных торговых маршрутах Медейского моря между Харбортауном, Дамосом и Бассилеей, куда мы редко отправляли патрули. Исходя из количества ударов, расстояния между объектами, пострадавшими от нападения, и сообщений военно-морского флота, в налете участвовало более полудюжины боевых драконов. Мы потеряли почти весь торговый флот и годовые запасы текстильной продукции, предназначенные на экспорт.

Потери гражданского населения исчисляются сотнями, но это лишь начало, как сообщил министр сельского хозяйства. Поскольку огромное количество фермерских хозяйств стало полагаться не на натуральное хозяйство, а на экспорт текстильной продукции, у Каллиполиса нет достаточной базы, чтобы обеспечить продовольствием увеличившееся за последние годы городское население. А теперь, когда прибыль от экспорта оказалась сведена к нулю, нас ожидают серьезные проблемы. Министр сельского хозяйства не произнес слово «голод», потому что все и так было понятно.

Так вот, значит, как они собирались действовать. Уничтожить нас не пламенем своих драконов, не пожарами, а медленным давлением голода, неминуемо ожидающего нас зимой. А нам с нашим слабым военно-воздушным флотом ничего не оставалось, как терпеть.

«Ты хотел, чтобы мир сгорел? Теперь он в огне».

– Но мы ведь можем взять ссуду, не так ли? – обратился Атрей к главному казначею.

– Мы думаем об этом. Митрайдс и остальные помогут, чем сумеют, но многие из них потеряли огромные деньги из-за этого налета.

– А что, если мы объединим запасы продовольствия на зиму и станем распределять его среди населения? – спросил Атрей.

– Конечно, это неплохая идея, – ответил министр сельского хозяйства, но на его лице отразился испуг, – но никто не может сказать наверняка, сколько нам потребуется продовольствия… и потом, это все очень сложно и может повлечь за собой ужасные последствия, если у нас не получится…

– У нас есть другие варианты, чтобы позволить городскому населению без потерь пережить эту зиму? – спросил Атрей.

Ответом ему была тишина.

Атрей закрыл глаза, задумчиво наморщив лоб. А затем открыл их и обернулся к Холмсу.

– Немедленно начинайте коллективизацию ресурсов. Я хочу, чтобы каждая деревня, каждая ферма отдала городу собранный урожай. Мы объединим продовольственные ресурсы и станем выдавать пайки по карточкам.

В моей голове запечатлелось одно-единственное слово: «коллективизация». Не может быть, чтобы он имел в виду…

Атрей обернулся к нам.

– Перебросьте отряд небесных рыб на побережье и дайте им в сопровождение хотя бы одного боевого дракона. А аврелианцев и драконов-грозовиков направьте в районы, где будет проходить коллективизация.

Да, он действительно имел это в виду. Коллективизация.

Коллективизация, пользовавшаяся дурной славой при старом режиме и не применявшаяся после Революции, всегда сопровождалась применением драконьего пламени. Так повелители драконов собирали дань с сельского населения. Мой отец всегда лично занимался этим каждую осень.

– Вы просите нас…

– Перейти к традиционным методам. И чем скорее, тем лучше.

«Традиционные методы».

Атрей с такой легкостью отдал этот приказ, что на мгновение мне показалось, что я ослышался.

Потому что для Атрея это были всего лишь два слова. А для меня и других наездников – нечто совсем другое. Именно поэтому Атрей выглядел таким невозмутимым в то время, как у меня все поплыло перед глазами. Энни, сидевшая рядом со мной, громко сглотнула, стиснув руки на столе перед собой. Ее глаза сделались огромными.

«Посмотрим, как разобьются вдребезги ваши идеи».

Я услышал собственный голос:

– Слушаюсь.

– Когда вы сможете начать коллективизацию? – спросил Атрей у Холмса.

– На рассвете, – ответил Холмс. – Но сначала мне надо все подробно обсудить с Первым Наездником и Альтерной.

Генерал продолжил совещание в своем кабинете. Он разговаривал с нами стоя. Мы договорились, что ночью город будет находиться под усиленной охраной, а завтра утром сухопутные войска начнут собирать продовольствие в сельских районах в сопровождении двух драконов.

– Думаю, тебе стоит лично отправиться в первый рейд, Ли, – сказал Холмс.

И тут Энни заговорила впервые с начала совещания.

– Нет. Должна поехать я.

Она сильно побледнела, вцепившись в подлокотники кресла. Холмс взглянул на нее, и его лицо смягчилось.

– Антигона, коллективизация – очень непростой процесс…

Голос Энни звучал тихо, но четко, она говорила с решительной твердостью:

– Я знаю, что такое коллективизация.

Холмс прищурился. На его лице промелькнуло понимание.

– Насколько мне известно, – Энни поморщилась, – я – единственная из стражников, кто знает, что такое коллективизация. Ли никогда…

Тут она умолкла, и, ощутив внезапную боль, я понял причину ее молчания. Она не знала, видел ли я когда-нибудь, как проходила коллективизация. Я покачал головой.

Меня считали слишком юным для подобных дел.

Энни глубоко вздохнула и распрямила спину.

– Я знаю, что вы ищете, знаю, что вам понадобится.

Я ощутил, как тело начинает сковывать холод. Все это Энни могла узнать лишь у одного человека.

Холмс уперся ладонями в застеленный картой стол, и он заскрипел под его весом, когда генерал наклонился вперед.

– Знать, что нам понадобится, не означает, что вы сумеете это получить. Здесь необходимо действовать жестко. Народ будет думать, что мы лжем и не вернем продовольствие, забирая его себе, как это было при старом режиме. Поначалу нам придется оказывать давление. И мне нужны наездники, которые справятся с этой задачей.

Энни ответила тихо, но твердо.

– Я справлюсь с этой задачей.

Несколько мгновений они смотрели друг на друга, высокий мужчина и девушка со сверкающими глазами, казавшаяся крошечной по сравнению с ним. И, судя по всему, Холмс прочитал в ее глазах то, что искал. Он