Вот он, первый из пяти-шести «метроградовцев», находившихся на его половине улицы. Лицо в прозрачном плексигласе защитной маски с прикрученным восстановленным фильтром сбоку охвачено ужасом и ненавистью. «Метроградовцы» попали в положение борющихся за выживание, забыв о том, что сами загнали себя в ситуацию, когда надо выживать. И даже сейчас они делали это не теми методами.
Завидев Иона, боец поднял автомат, но тут же отскочил назад, укрываясь за козырек крыши. Неизвестно, что творилось в его голове. Похоже, он механически продолжал следовать мысли, что врагов надо истреблять исподтишка, из укрытия, с компанией товарищей. И когда у противника нет оружия. Для него посторонний автоматчик, открывший стрельбу, все еще являлся не угрозой, а мишенью, на которую можно было просто наброситься и застрелить. И лишь в последние момент в «метроградовце» взыграл инстинкт самосохранения – он отпрянул. Решив подождать, пока подбегут товарищи.
Все точно как и просчитывал Ион.
Пара выкриков, дерганье затвора – и на него уже бежали двое. Ион подождал, пока они возьмут его на прицел, и лишь после этого открыл огонь, попав ближайшему противнику в живот. Следом второго «метроградовца» отшвырнуло на улицу зарядом дроби – он опрокинул оружие и свалился с крыши вниз, ударяясь о металл шлемом, окрашенный собственной кровью.
– Умничка, – произнес Ион на случай, если ларингофон на шее все еще продолжал считывать звуки и переводить в слова через радиосвязь. Более внятно подбодрить Альбину он не мог.
Что было важнее, больше в его сторону никто не выбежал. Ион схватил оба ствола, перекатился еще левее, заглядывая за край. Спускаться с высоты третьего этажа ему пришлось по другой траектории, чем в тот раз, и это отняло лишние секунды. Впрочем, они у него были, если только оставшиеся «метроградовцы» из первой группы не совсем спятили. От них можно было ожидать и отчаянного рывка с поливанием веером выстрелов из автоматов пространства впереди себя. Собственно, эта тактика с их стороны была бы единственной, которая могла сработать. Естественно, напарываться на встречную пулю они не хотели.
Двадцать три человека, подумал Ион, спрыгивая на землю рядом с Альбиной. Слишком много. Среди «метроградовцев» бойцами явно были не все. Кто там составлял их ряды сейчас? Выходцы из Нивок, Креста, Огорода, Гидропарка? Люди, не нашедшие себе места ни в одной из указанных групп? Напрасно они считали, что для создания крепкой банды достаточно вооружиться до зубов. Вернее, банду таким образом они сколотили – а принимать решения не научились. Им следовало чаще выбираться на поверхность, реже грабить и убивать, больше искать себе серьезных вызовов вроде освоения далеких участков города, строительства наружных перевалочных пунктов и прочего. Тогда они прошли бы дорогой «Птиц». Их осталось бы человек семь – зато ни один из оставшихся не пытался бы в дальнейшем завоевывать все вокруг нахрапом. Мир так не работает.
Все это пронеслось у Иона в голове за время, которое он менял магазин СВД. Вряд ли винтовка теперь ему пригодится, но мало ли. Ни к чему впустую терять мгновения.
– Что дальше? – быстро спросила Альбина.
Ион отнял у нее дробовик, вручил «калаш» и сказал:
– Беги через дорогу. Как добежишь, отстреляй магазин по крышам.
Девушка не заставляла просить себя дважды – метнулась наперерез Красноармейской, укрываясь за машинами. Два оружейных ствола сразу мешали ей, замедляли, выбивали из равновесия. Нужно было выиграть ей чуточку больше времени, чем сталкер рассчитывал.
Ион не глядя высунул винтовку за угол, выстрелил в воздух в направлении крыш. Сделать это одной рукой было нелегко, он и не ставил целью попасть – позволил импульсу выбить СВД из рук и повиснуть на ремне через локоть. Перехватил дробовик, высунулся сам и сделал четыре выстрела туда, где мог располагаться враг. Вытащил вторую и последнюю гранату, забросил ее на крышу. Услышал сверху отборную ругань и новый взрыв. Склонился за опрокинутым двадцать лет назад трактором, ожидая знакомого звука. Дождался.
С той стороны дороги прозвучали выстрелы из Калашникова. Сталкер рванул через дорогу, даже не пытаясь прятаться за машинами. Для него огневого прикрытия оставалось втрое меньше, чем для Альбины – «калаш» расходует боезапас быстрее, чем рассчитывает стрелок с малым опытом.
Ион добрался до Альбины, кинул ей запасной магазин. У девушки было два собственных, но лучше напоминать ей задачу прямым действием.
В следующий момент рядом засвистели чьи-то выстрелы – слишком быстрые, высокие по звуку. Явно компактный пистолет-автомат с огромным разбросом. Ион дернул Альбину к земле, склоняя ее голову как можно ниже и видя краем глаза, что даже так девушка продолжала менять магазин. Дождался окончания пулевого свиста, забежал за изувеченное дерево и угостил того, кто там стоял, выстрелом из дробовика.
«Метроградовец» за секунду до гибели как раз лихорадочно перезаряжал нечто, похожее на «Узи». Короткоствольный автомат был укорочен еще сильнее – похоже, работали лобзиком по металлу. В чем практический смысл таких издевательств над оружием, и без того несовершенным – Ион не понимал. Видимо, так удобнее таскать автомат в кармане, хотя так он годился разве что просеивать горох. У Иона сверкнула мысль, что покойный «метроградовец» мог бы развить идею дальше и придумать не менее четырех способов применения такого устройства в Кресте – и получил бы прописку в Датаполисе. Желаемый уровень жизни, и безо всякой войны.
– Я зарядила, – крикнула Альбина. Ион вернулся к ней, схватил за руку, потащил за угол.
– Держи оба угла, – велел он, швыряя девушке дробовик.
Вероятность, что к Альбине теперь кто-то прибежит, была крайне малой, но все равно выше нуля. На правой стороне улицы оставались двое или трое врагов. На левой не должно, но всегда есть шанс, что кто-нибудь еще вне поля зрения. Альбине предстояло взять на себя два пространственных измерения сразу, пока Ион собирался заняться третьей – высотой.
Забираться на крышу с крайнего дома не имело смысла, разве что удостовериться в поражении всех расстрелянных целей. Вместо этого Ион рванул через заросли к дальнему строению, что примерно соответствовало позиции гранатометчика. Вторая группа «метроградовцев», устроившая засаду на Дворце, уже должна была слышать выстрелы, перегруппироваться и нестись сюда на всех парах. Скорее всего – на машинах. Иону следовало оказаться на крыше до того, как это случится.
Внезапно ему на голову обрушился удар. Ион сработал на рефлексах – ушел в сторону, заслоняясь винтовкой, и тут же схватил противника за противогаз, рванул на себя. Маска оказалась слишком хорошо закреплена на лице, и сорвать ее не удалось. Сталкер все же выиграл секунду – прыгнул
