Наскоро приняв душ, я застыла перед небольшим зеркальцем, висевшим в ванной комнате. Стояла и разглядывала себя, неожиданно осознав, что уже очень давно не смотрела на себя, что называется, со стороны. За эти без малого два года я настолько привыкла быть частью нашей с Марком двойки, что совершенно перестала думать о собственной внешности.
Торопливо собрала влажные спутанные волосы в незамысловатую прическу, ругаясь из-за того, что волосы успели отрасти и некоторые пряди, то и дело выбиваясь, торчали в разные стороны.
Что-то странное творилось со мной. Нет, я все еще страдала, да и долго еще буду страдать. Однако то, что мне хотелось выглядеть красивой, привлекательной, казалось удивительным.
Минут десять в раздумьях выбирала между платьем и формой. Платье я привезла с собой в академию в первый же день, точнее, в нем сюда и попала. Но во время учебы мы носили исключительно форму. А за пределы академии я ни разу не выходила, всегда находилась на ее территории, домой же перемещалась порталами. Был у меня еще один костюм, но он пал смертью храбрых под напором дождя и грязи и остался в доме тора Кера. А в форме идти нельзя, так как мы решили не светиться перед дядей напарника. Пока он знал лишь то, что я подруга Марка.
Волновалась ужасно. Наконец, плюнув на муки выбора, остановилась на платье. При поступлении в академию у меня была стройная, но, скорее, мальчишеская фигура. А теперь, благодаря многочисленным и многочасовым тренировкам, мое тело приобрело приятные для глаз изгибы и очертания.
К назначенному времени вышла к воротам, за которыми нас ждал город. Академию со всех сторон окружал большой парк, и парни уже ждали меня под раскидистым деревом по ту сторону ворот. Скользнув по мне взглядом и обменявшись какими-то комментариями, они поржали и продолжили разговор.
Нет, я вообще не поняла, меня что, проигнорировали? Нахмурилась и уверенным шагом направилась к друзьям. Сначала на меня обратил внимание Тир, его лицо вытягивалось по мере моего приближения. Когда я была в пяти шагах, на меня наконец обратили внимание и остальные. Сиор открыл рот, но, так и не издав ни звука, захлопнул его. Марк же, развернувшись, в первую секунду замер, потом как-то смешно, немного по-птичьи склонил голову к плечу и произнес:
— Удивительно… — И улыбнулся.
В этот момент я действительно заволновалась! Улыбающийся Марк — это что-то, как мне представлялось, смертельно опасное.
— Хорошо, идемте, нас уже ждут.
Отвернувшись, напарник начал строить портал.
— А-а-а… — разочарованно протянула, — мы что, порталом пойдем?
Расстроилась по-настоящему — порталом можно было и из моей комнаты переместиться. Почему-то решила, что мы пойдем пешком и я наконец увижу хотя бы часть города. Бросила долгий взгляд в конец аллеи, за которой начиналось предместье. Рядом встал Сиор и внимательно посмотрел в ту же сторону.
— Мила, в чем дело?
— Зачем было выходить сюда, если все равно пойдем порталом? — все-таки спросила ребят, не отрывая взгляда от тенистой дорожки, словно надеясь, что там, в лучах заходящего солнца, проявятся черты городских кварталов. — Его можно было построить и из столовой…
— Для того, напарник, чтобы никто не смог отследить путь, куда мы ушли… Да в чем дело-то? — Марк перестал удерживать полотно портала и тоже повернулся к аллее. — И что там?
Я ощутила, как коснулись моей руки. Оторвала взгляд от дороги и обернулась. Тирас подошел и, взяв мою ладонь, устроил на сгибе своего локтя.
— Просто там город, олухи, а Мила, судя по ее печальной моське, мечтала прогуляться. Позвольте, дорогая тора, проводить вас и показать его достопримечательности? — Тир выпрямился и взмахом руки указал на уходящую вдаль тропинку.
— Благодарю вас, тор Тирас. — Подхватила край подола и попыталась присесть в некоем подобии реверанса. Потом с мольбой в глазах глянула на остальных.
— Ну ты даешь! — выдал Сиор. — Ты что, не нагулялась за все время?
— Я никогда не была в городе, — произнесла почти шепотом, будто что-то постыдное, — мне как-то некогда было. Да и не с кем.
О том, что это было просто опасно, тем более в одиночку, я умолчала. Незачем впутывать друзей в мои проблемы.
Парни нахмурились, переглянулись. Сиор, подхватив мою левую руку, склонился и коснулся губами согнутых пальчиков. А затем прогнусавил:
— Ну что же, тора Мила, как уже предложил наш прекрасный тор Тирас, позвольте нам сопроводить вас на этом нелегком пути, а также рассказать о…
— Шуты! — припечатал Марк и, проходя мимо Сиора, толкнул его плечом. — Идемте уже, балаганщики. Времени на прогулку мало, и у нас назначено… — И он бодро зашагал вперед.
Мы с ребятами встрепенулись и быстрым, отнюдь не прогулочным шагом поспешили за ним.
— Злюка, — бросил в спину удаляющемуся Марку душка Сиор.
— А ты его не провоцируй, он и не будет злиться, — спокойно парировал Тир, похлопав меня по вцепившейся в его локоть руке.
— Я? — удивленно переспросила у великана, почему-то приняв этот жест на свой счет.
— И ты тоже! — ответил Тир и закрыл тему.
На выходе из парка я остановилась, притормозив обоих своих кавалеров. Сладкий, тягучий, наполненный ароматами хлеба, цветов, сладостей и чего-то пряного воздух наполнил легкие.
Город оказался совершенно невероятным. Большим, ярким, чистым! Да я бы тоже была благодарна — пусть даже бандитам, — если бы мой родной город был так же прекрасен. Пока шли, успели пересечь три площади с фонтанами, несколько широких улиц, украшенных цветами. Дороги, вымощенные камнем, были чисты, хотя то и дело мимо нас проезжали всадники и экипажи. А лошади — это всегда свежая неожиданность!
Как маленькая девочка, попавшая в сказку, я глазела по сторонам и только ахала от восторга. Тор Кер был прав, запретив мне высовывать нос из академии. Попади я сюда раньше, уже никакая сила не заставила бы меня сидеть в общежитии. Тут же вспомнилась кажущаяся теперь серой и унылой детская площадка во дворе родного дома.
Вскоре мы вышли на площадь с очередным фонтаном, от которого поднималась сверкающая мраморная лестница, ведущая к резным дверям двухэтажного здания.
— Мы на месте, — произнес Марк,
