– Хотите, посажу на могиле цветы?
Чистосердечно предложила, между прочим!
Миссис Симмонс мой порыв отчего-то не оценила. Нахмурилась и сердито топнула ногой.
Не успела я извиниться (знать бы, за что!), как она возмутилась:
– Где тебя носит, старый распутник?
Барт? Не мистера Лэйна же она так приласкала!
Послышался душераздирающий скрежет – словно заскрипели несмазанные петли – и под ногами дрогнула земля.
Я вскочила и охнула. Могилу рассекала глубокая трещина, из которой сочились грязно-желтые испарения.
Бежать? Куда?! Сад так зарос, что тропинок не осталось. Дорожка одна – за надгробием и спиной экономки.
Со всех сторон меня обступили кусты. Казалось, они постепенно смыкают ряды, точно загонщики, выгоняющие лису прямо на охотника.
– Помогите! – закричала я в панике. – Миссис Симмонс!
И тут же поняла: зря. Экономка скрестила руки на груди, явно не намереваясь вмешиваться, на губах ее играла насмешливая улыбочка. «Надеюсь, теперь ты поняла, насколько тебе тут не рады!» – читалось на ее лице.
Но она же клялась… Я прикусила губу. Опять попалась! «…не желаю вам ничего плохого и не причиню зла». Очень расплывчатая формулировка, если вдуматься. Самой Мэри даже пальцем шевельнуть не придется, достаточно не вмешиваться.
Желтый туман густел на глазах, из него соткалась мрачная фигура в два человеческих роста. Призрак!
– Ты пришла, – прогудел он, глядя почему-то не на меня, а на миссис Симмонс.
– Здравствуй, дорогой. – Она сделала ручкой. – Соскучился?
Вместо ответа он заклубился мглой, как грозовая туча, и ринулся на нее. Экономка легко отлетела в сторону, крутанулась на месте и послала ему воздушный поцелуй.
– Грр! – взревел потревоженный дух, растопырил руки и…
Мутный взгляд похожих на бельма глаз остановился на мне.
– Живая. Живая плоть! Ы-ы-ы!
Расставив руки, он двинулся на меня.
– И-и-и! – тоненько завизжала я и сорвалась с места.
Лучше исцарапаться или даже переломать ноги, чем попасть в лапы этому!
Не переставая визжать, я лихо перепрыгнула через трещину в земле. Призрак не отставал.
Я взмахнула руками, и… роза угрожающе растопырила колючки перед самым носом призрака. От неожиданности он отшатнулся, даря мне несколько драгоценных мгновений.
Впереди уже маячил свет за приоткрытой дверью дома.
Все бы обошлось, но под ногой предательски хрустнула ветка. Ступня подломилась, и ее прострелила боль.
– Ах!
Бежать я уже не могла. Только молча глядеть сквозь слезы, как призрак медленно и неотвратимо надвигается на меня…
Он протянул руки, над которыми клубился грязно-желтый туман. Эта мерзость превратилась в жгуты и метнулась вперед. Я охнула и в последний момент отшатнулась. Призрак метил в живот, и я инстинктивно закрыла его рукой, чуть не плача от боли и отчаяния.
Он пошел на второй заход… И тут между нами ввинтилась тень. Сверкнуло, и неупокоенный дух обиженно завыл, баюкая обожженные щупальца.
– Майкл, ты сдурел? – негодующе закричала миссис Симмонс, уперев руки в бока. – Ты что это делаешь?
– Живая… клятва… – прогудел он, раскачиваясь, и вновь протянул лапы. – Мое!
– Перестань! – Экономка шлепнула его по загребущим лапам.
В этот раз – без толку.
Щупальца ухватили ее за щиколотки, дернули и небрежно отбросили в сторону. Я всхлипнула. Горло перехватил ужас, ладони стали неприятно влажными, ноги подкосились.
Что же он медлит?
Сквозь вату в ушах донеслись странные звуки. Хлопок. Топот. Крик. Я с трудом, словно преодолевая сопротивление воды, повернула голову. По дорожке от калитки несся мистер Лэйн, вопя во все горло и на ходу расстегивая штаны.
Он сошел с ума?! Я потрясенно смотрела, как он бежит ко мне, размахивая над головой ремнем и придерживая спадающие брюки. И, кажется, призрак глазел на него столь же ошарашенно.
– В дом! Эмма, в дом, быстро! – закричал мистер Лэйн, бросаясь наперерез неупокоенному духу.
Влепил ему промеж глаз пряжкой ремня, и тот с воем отшатнулся.
Мистер Лэйн был вылитым карающим посланцем небес. Только вместо меча – ремень. Брюки сползли на бедра, открывая ярко-красное исподнее.
Я кое-как, чуть не плача от боли, заковыляла к дорожке. Медленно, слишком медленно! Призрак потряс головой и угрожающе зарычал. Внутри него заклубились черные вихри… Обманный рывок – и дух вновь кинулся ко мне, напрочь игнорируя Лэйна.
Мистер Лэйн грязно выругался, в два прыжка настиг меня и сцапал за руку. От неожиданности я дернулась и запищала, как перепуганный котенок.
Он одним движением затянул на моей талии ремень и повторил:
– В дом! Там безопасно!
– А вы? – Я растерянно схватилась за узорчатую серебряную пряжку. Кажется, призраки боятся серебра? Тут вдобавок еще какие-то странные символы.
– Бегом!
Призрак недовольно зашипел и слепо завертел головой. Словно… потерял меня?
Мистер Лэйн пинком придал мне ускорения и повернулся к нему.
– Ну-ка, иди к папочке!
Я на ходу обернулась. Мистер Лэйн прижался спиной к надгробию, выплетая правой рукой странные знаки. В левой был зажат нож. Перед ним, растопырив руки, зависла экономка, заслоняя хозяина от беснующегося духа.
Спотыкаясь и всхлипывая, я добралась наконец до двери. И, плача, села прямо на пороге.
Сквозь кусты почти ничего не было видно, хотя я всматривалась в них до рези в глазах. Только вспышки – голубая, ярко-синяя, желтая – и звуки. Сначала – ядреные ругательства мистера Лэйна, от которых у меня запылали уши, и низкий голос экономки, тоже выкрикивавшей что-то оскорбительное. Потом дух завыл, протяжно, на одной ноте. На дорожку, спотыкаясь и бранясь сквозь зубы, выбрался мистер Лэйн, волоча за собой потрепанного духа.
Призрак выглядел жалко. Он уменьшился впятеро, выцвел и поблек. Желтое мерцание местами висело как лоскуты, кое-где зияли дыры.
Следом плыла потрепанная экономка. Правый рукав ее халата держался на нескольких нитках, волосы растрепались, помада размазалась.
– Эмма, – недовольно констатировал мистер Лэйн, приостановившись. – Кому было сказано идти в дом?
И поддернул штаны.
– Я, – всхлип, – в доме.
В доказательство я похлопала по порогу, на котором сидела. И самым невоспитанным образом вытерла нос рукавом.
Мистер Лэйн закатил глаза.
– Ладно, замнем. Ленту одолжишь?
Кое-как, на ощупь, я вытащила из волос ленты и встала, держась за косяк. Распущенные волосы волной упали на плечи, и голове сразу стало чуточку легче.
– Мэри? – позвал мистер Лэйн, и мои руки опустели.
Он сунул палец в рот, вынул и быстро начертил им что-то на протянутой экономкой ленте.
Я обессиленно оперлась плечом о дверь.
Происходило что-то очень, очень странное. В голове звенело от усталости и пережитого страха. Разве мистер Лэйн – маг?! Сильный маг, раз сумел совладать с таким опасным духом. Если странности в подворотне можно было списать на амулеты, то тут никакими магическими заготовками даже не пахло! Он колдовал у меня на глазах.
Тем временем мистер Лэйн деловито завязал ленту на шее у подвывающего призрака и рявкнул:
– Сидеть!
Призрак послушно хлопнулся на зад.
Мистер Лэйн хмыкнул и потрепал его за ушами.
– Хороший песик! Кстати, а это идея…
Он выскочил на улицу, только калитка хлопнула. Вернулся через минуту, одной рукой держа сползающие штаны, а в другой неся щенка.
Темно-рыжий, короткошерстный, с вытянутой любопытной мордочкой, песик восторженно повизгивал и бешено вертел хвостом. Совсем маленький, месяца три или четыре, явно уличный.
Я отогнала ужасную мысль, что мистер Лэйн собирается принести его в жертву, и сказала тихонько:
– Какой хорошенький!
Мистер Лэйн хмыкнул, присел на корточки рядом с призраком и
