Эномото приказал сигнальщикам сообщить прочим кораблям выстроиться так, чтоб иметь возможность захватить противника в клещи, сам же начал артиллерийскую дуэль. К счастью, сведениями о количестве орудий «Аминадава» и их технических характеристиках его снабдили, равно как и данными о прочих кораблях, покинувших Хеврон. Орудия там были вполне сравнимы с теми, что имел «Восток», но японский, то есть уже галаадский линкор обладал более прочной броней. Это предоставляло возможность приблизиться к противнику и открыть пулеметный огонь. Однако «Аминадав», в свою очередь, был более легким и маневренным, что помогало ему уходить от залпов противника. Занятый этими маневрами, Эномото предоставил заботу о прочих кораблях мятежников «Скопе» и «Сипухе». Даже если на китобойные шхуны перетащили пушки, доставленные на острова Камминсом, им не сравниться с корабельными орудиями, а у китобоев нет опыта в обращении с артиллерией.
У команды «Востока» опыта было достаточно, но именно дуэль сбивала с толку. Старшина артиллерийской команды обозвал передвижения «Аминадава» пьяными танцами, но именно по пьянице трезвому бывает трудно попасть. Наконец им удалось частично снести рангоут «Аминадава», что всяко помешало бы «танцам». Но столб огня и дыма, выросший в непосредственной близости от «Востока», заставил отвлечься от «Аминадава».
Пылающая «Сипуха» стремительно шла ко дну, команда ее в панике бросалась в воду, а вода в это время в здешних широтах не сказать чтоб теплая. Эномото отдал приказ «Скопе» подбирать тонущих, и взглянул на то, что делается в отставшей части эскадры.
Ничего хорошего он не увидел. Капитаны растерялись, сбили построение, впрочем, они и раньше его держать не умели… Подбитый «Аминадав» тем временем поспешил уйти из вида, за ним потянулись и прочие корабли мятежников. Таким образом, первое столкновение «Востока» с флотом Нантакета закончилось не лучшим образом. Флагман не пострадал и даже нанес противнику ощутимый ущерб, но правительственная эскадра потеряла один из паровых кораблей. И, несомненно, выучка и дисциплина правительственных моряков уступала умениям нантакетских китобоев.
Всем этим предстояло заняться в ближайшие дни. Заставить галаадских капитанов, со скрежетом зубовным исполняющим приказы «язычника» и «наемника», действовать как подобает, узнать сильные и уязвимые места противника.
Рутина. Коммандер Сато отлично справляется с такими вещами.
В ратуше Нантакета собирается совет, капитаны кораблей, участвовавшие в сражении, докладывают о том, что произошло, те, кто не участвовал, хотят знать все подробности, и протектор слушает в задумчивости. Кто победил? Скорее, республиканские моряки. Правительственная эскадра потеряла один из кораблей и не рискнула продолжать бой. Может, у китобоев нет опыта обращения с артиллерией, но вот обращение с гарпунной пушкой у них в крови, а с тех пор, как гарпунные пушки приспособили стрелять гранатами, дело пошло куда как веселее, и как раз такая пушка отправила «Сипуху» на дно. Да, можно считать, победа за Нантакетом, но, слушая своих подчиненных и товарищей, Камминс не радуется. Это был не бой – всего лишь разведка боем. И задачи свои разведка выполнила. Протектор – не моряк, но он уже полгода обороняет островное государство и кое-что теперь понимает в морских делах. Противник не решился продолжить бой, но и не отступил. Раньше, после потерь, галаадские эскадры уходили. Теперь не ушли. И впервые был подбит боевой корабль.
Все это – не случайно. Они меняют тактику. И у них появилась новая сила – тот самый белый корабль. В Нантакете видели его раньше, он заходил в гавань в прошлом году, когда еще никто не ведал, как повернутся события. Но одно дело – видеть, а другое – узнать, каков он в бою. Узнали. И протектору, и прочим ясно: теперь эскадра не уйдет.
В совете горячо обсуждают возможность абордажа вражеского флагмана. Тогда мятежный флот усилится, тогда оборона окрепнет.
Это ключевое слово – оборона. Еще раз: Камминс – не моряк, он не может судить, возможен ли захват белого корабля. Но военного опыта у него больше, чем у всех прочих, и этот опыт говорит: нельзя обороняться до бесконечности. Долгое сидение в обороне имеет смысл, когда есть надежда на помощь извне. Республика Нантакет не может надеяться ни на кого, кроме себя.
О, разумеется, желающие помочь найдутся. Они никуда не делись, наблюдают из-за мыса Код. И готовы сделать вид, что позабыли прошлогоднее поражение при Зюйд-Амстеле.
Но когда правительство старого режима не приняло помощь голландцев, Камминс был согласен с этим решением. Сейчас же ситуация такова, что эта помощь встанет несравнимо дороже, чем прошлой осенью. Потому что на самом деле голландцы ничего не забыли… И, впустив их на территорию Галаада, Камминс не просто станет предателем. Страну, отринувшую рабство, он в рабство продаст.
Новые хозяева Галаада призвали иностранцев на помощь, но у них есть чем за эту помощь платить. У Нантакета своих ресурсов нет. Есть лишь воля к победе. И упрямство, свойственное северянам. На этом Камминс и строит свой замысел. Но и о голландцах тоже не забывает. Творец ничего не делает зря. И если Он сотворил голландцев, должна быть и от них какая-то польза. Мы не примем их помощь, но что мешает запустить слух, что мы ее приняли? Протектор не сомневался, что среди множества народу, присоединившегося к его армии, есть шпионы Нью-Бетлехема. Так пусть донесут до своих хозяев весть, что в Нантакете ждут подкрепления из ДеРюйтерштаадта, пусть поостерегутся. А если кто-то из агентов Нойе-Амстердама постарается выйти на контакт, не пристреливать сволочь на месте, а действовать осторожно и по обстоятельствам. Так возможно вытащить всю сеть. Но это не главное, главное – другое…
Последующие две недели проходят в непрерывных боях. Правительственной эскадре так ни разу и не удалось приблизиться к главным островам – Нантакету и Вертограду Марфы. Маскагет и Такернак не имеют стратегического значения. Но на данном этапе Эномото и не ставит это своей целью. Идет пристрелка. К сожалению, он недооценил противника. Люди, не имеющие никакого опыта военных действий на море, за полгода сумели создать боеспособный флот. Теперь перед Эномото стоит задача практически невозможная – создать такой флот за несколько недель.
Но на базе в Сэндае их учили, что невозможного не существует.
Он вряд ли удивился бы, узнав, что противник думает так же.
Это не имеет значения. У офицеров и команды «Востока» достаточно боевого опыта. И они должны обучить прочие корабли эскадры действовать, причем обучить на собственном примере. Это тяжело, но не очень рискованно. Нантакет остерегается высылать в бой все корабли сразу, им негде взять новые. У Эномото достаточно и кораблей, и людей, чтобы всегда иметь
