На Новой Земле, как назвал её Император.
– Не слыхал о такой, – признался Стрейг. – Целая неделя миновала, а нам ни деревушки, ни городка не попалось на пути. И ни единой души.
Никто здесь не живёт – земля неплодородная. Человеку, чтобы поднять дом и семью, нужно что-то есть.
– В отличие от вас, видать, – подметил юноша.
Мы ведь сошлись во мнении, что отсутствие аппетита – одна из тех особенностей, о которых ты не задаёшь вопросы.
– Как скажете…
Несмотря на ответ, Сребротуман почувствовал лёгкое разочарование и настороженное любопытство Стрейга.
Внезапно повозка остановилась в нескольких десятках футов от них.
– Вы бы присоединились к нам сегодня возле костра, – посоветовал молодой солдат. – Притворились бы спящим, раз уж на то пошло. Моих приятелей пугает ваше загадочное поведение, и тем самым вы привлекаете ненужное внимание.
Ты, как всегда, внимателен, Стрейг. Я согласен с тобой и последую совету. Пусть еда мне и не нужна, от занимательной беседы я никогда не откажусь. – Юноша вздохнул с облегчением и одарил его улыбкой. Рядовой сильно рисковал, предлагая высокопоставленному экзарху план действий. – Я не забуду твою доброту. – Сребротуман заметил смущённое выражение на лице Стрейга и тотчас ощутил его смятение. – Так и почему ты мне помогаешь?
Доспехи молодого солдата забряцали, когда тот пожал плечами.
– Будь я проклят, если сам понимаю, и всё же доверяю вам куда больше, чем этой Посланнице. Она мне не по душе, как и её причудливое поведение и манера общения с солдатами.
А что говорят остальные?
– Тоже недолюбливают. Да и не только её. Кто постарше, так жалуются, что устали от Империи и хотят мирной жизни. Последнее, чего они желают, – это вой-ны с югом.
Сребротуман поразмыслил над словами Стрейга. Сопровождающие его мужчины и сами оказались пешками против собственного желания, верными Империи лишь в самом узком понимании. Чем же можно ещё сильнее подорвать эту верность?
* * *Сребротуман сел на землю, хотя ему не требовалось отдыхать. Долгие мили его совсем не утомили – хоть какое-то преимущество от мёртвого существования. Угрюмые немногословные солдаты сосредоточились на еде, лишь искоса поглядывая на экзарха, пока отец Орлов и Посланница вели непринуждённую беседу. Сребротуман заметил, как несколько солдат подошли к Стрейгу и шёпотом поинтересовались, что происходит. Их удивило, что чудно́й, отчуждённый Зоркий присоединился к ним возле костра спустя неделю путешествия.
– Понятия не имею, – ответил приятелям юноша. – Хотите, сами спросите.
Когда принесли еду, Сребротуман напоказ схватился за живот.
– Вы не ужинаете, экзарх? – полюбопытствовала Посланница.
Плохо себя чувствую, оттого и аппетита нет.
Пройдёт.
– А что же вы не сели в повозку? – спросил отец Орлов. – Глупо идти пешком, когда вам нездоровится. – Тон его казался весьма обеспокоенным, однако забота была такая же притворная, как и недомогание Сребротумана. – Отчего бы вам не развлечь нас и не поведать о своей новой способности? – Все сидевшие у костра замерли. – Вы утверждаете, что можете видеть мёртвых?
Все разговоры солдат прекратились, а еда оказалась позабыта: всё внимание было сосредоточено на реакции пленного экзарха.
Кажется, я различил нотку недоверия в вашем голосе, отец Орлов? – Сребротуман сделал беседу слышимой для всех присутствующих, раз уж дошло до поединка.
– Хотя Посланница де Вриз попросила не упоминать об этом, но ваши способности перестали быть секретом для нашей группы путешественников.
Никто из солдат не возразил. Они поочерёдно переводили взгляды от маски с девятью звёздами Орлова на бесстрастную зеркальную личину экзарха и обратно.
Что ж, давайте тогда поговорим без утайки. – Сребротуман поднялся на ноги. Как же давно ему не доводилось удерживать внимание большой аудитории!
– Прошу вас, – кивнул отец Орлов.
Свет костра – отрадный ореол в бесконечной степи. — Экзарх обернулся, глядя во мрак. – Но я вижу не только его пламя. В какой-то паре десятков футов ко мне взывают потерянные души.
– Чушь собачья! – невольно воскликнул один из солдат.
Сребротуман заметил ухмылку Посланницы до того, как та прикрыла её рукой.
Когда война подошла к завершению, Императору надоели спригганы. Ему пришёлся не по нраву их отшельнический образ жизни и привычка свободно пользоваться волшебством. Поэтому в течение десяти лет после истребления драконов неугодный народ переловили и выселили на Новую Землю. – Экзарх парил в темноте вокруг костра, наполовину освещённый сиянием пламени.
– Разве этот урок древней истории имеет отношение к новым способностям, в наличии которых вы убедили Посланницу? – настойчиво спросил Орлов.
Призраки, которых я вижу, – это духи мёртвых спригганов. – Сребротуман ощутил глубокое сочувствие к привидениям, запертым между живым и потусторонним миром.
Порыв ветра всколыхнул языки пламени, вокруг заплясали тени.
– Спригганы, значит, – повторил отец Орлов. – Тогда, вероятно, они были слишком ленивы, чтобы выращивать урожай, вот и умерли от голода.
Несколько солдат поддержали его предположение неуверенными смешками.
Тогда почему у призраков передо мной перерезаны глотки?
Сребротуман молниеносно скользнул к Орлову и хлопнул его ладонью по плечу. Тот от неожиданности вздрогнул и подскочил на ноги с ножом в руке.
Спокойнее, отец. Посланнице де Вриз поручено доставить меня к Императору в целости и сохранности. Было бы крайне прискорбно, если бы я умер до того, как попал в Хлыстбург. – Хотя ему потребовалось бы что-нибудь посерьёзнее обычного ножа, чтобы убить Огненного духа.
– Спригганы были настоящими паразитами! – завопил отец Орлов, тыкая в сторону Сребротумана ножом, будто указующим перстом. – Вредителями, которые отказались помочь Императору бороться с драконами!
Вы обещали говорить без утайки, но, вероятно, забыли, что давным-давно спригганы тоже враждовали с драконами. Вели партизанскую войну, состоящую из быстрых нападений и волшебных трюков, которые Император возжаждал освоить.
– Осторожнее, экзарх, – вмешалась Посланница, – ваши речи близки к измене.
Сребротуман замолчал. Как же сильно он хотел искоренить насаждаемую Империей ложь! Как стремился заметить проблеск истины в сердцах подневольных, уставших от войны солдат! Если искорка сомнений вспыхнет в их душах, то они станут задавать больше вопросов и тогда смогут получить ответы. Глядя на лица солдат, он почувствовал, как утихает гнев. Нет, пока ещё не время. И не место.
Призраки не могут навредить вам, даже если бы желали. Всем нужно выспаться и отдохнуть перед предстоящим путешествием. Нам предстоит преодолеть множество миль до Хлыстбурга.
Сребротуман отошёл от костра, набросил на плечи плед и устроился на стоящей повозке. Всю ночь он наблюдал за призраками, которые оплакивали свою жестокую судьбу.
* * *Следующее утро выдалось морозным. После вчерашней беседы все хранили напряжённое молчание. С первым же лучом солнца отец Орлов ушёл от костра, чтобы поразмышлять наедине, и Посланница последовала за ним. Они долго о чём-то шептались, пока солдаты сворачивали лагерь и вглядывались вдаль на вьющуюся впереди дорогу. Экзарх вновь занял место за телегой, раздумывая о мёртвых спригганах. Гнев, охвативший его
