Нильс издал тихий смешок.
– Продолжай.
По меньшей мере половина разбойников подошли чуть ближе, чтобы выслушать план Стейнера.
– Нужно атаковать в нескольких местах одновременно, чтобы вызвать суматоху.
– Кому-то придётся забраться на стену и попасть внутрь гарнизона, – добавил Марек. – Все наши действия будут напрасными, если имперцы запрут двери и смогут дождаться подкрепления.
– Наш набег будет достоин войти в баллады! – с лихорадочным блеском в глазах воскликнул Нильс.
– В этот раз придётся сражаться. Разговорами здесь путь не проложишь. – Заявил Стейнер Кристофин, и она нехотя кивнула.
– Так и быть. Поступим по-твоему. – Она покачала головой. – Только не вздумай мне умереть!
– Мне и самому нравится быть в живых. Обещаю.
– Тогда тебе лучше предложить по-настоящему хороший план, наездник, – проворчал Эйнар.
Взглянув на перевал, Стейнер задумался.
– Один я не справлюсь. Так что готов выслушать любые предложения.
* * *Империя всегда трепетно относилась к охране границ, и этот гарнизон не был исключением. Тропу через перевал преграждала массивная каменная караульная с воротами, высотой в два человеческих роста, деревянные створки которых были окованы чернёным железом. Мощные стены возвышались на двадцать футов ввысь, заканчиваясь острыми зубцами. Хотя Империя сделала всё возможное, чтобы очистить местность от деревьев, древние сосны по-прежнему цеплялись за коварные склоны над перевалом.
Марек, держа в руках фонарь, направился прямиком к воротам, напевая хриплым баритоном старую солдатскую песню на сольском. Два имперца, несшие вахту на бойницах, заметили гостя и перегнулись через стены, наблюдая за его приближением.
– Мне всё это не нравится, – прошептала Кристофин, прячась возле Стейнера за скалой неподалёку от входа в караульную.
– Никому не нравится, – согласился Нильс, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. – Оставайся здесь, раз боишься. Вскипяти пока воду и приготовь бинты.
Она нахмурилась, но ответить не успела, поскольку Марек подал условный сигнал, подняв фонарь над головой. Разбойники, которые прятались у основания стен, тут же метнули верёвки с петлями наверх, чтобы скрутить патрулировавших солдат. Марек направлял атаку жестами, но из четырёх брошенных лассо цели достигли лишь два. Оказавшиеся связанными, дозорные с явным изумлением старались высвободиться из ловушки. Стейнер выбрал этот момент и выбежал из укрытия с заткнутой за пояс кувалдой и длинной верёвкой в руке.
Разбойникам по левой стороне удалось стащить обездвиженного солдата со стены, и он даже успел вскрикнуть, но падение быстро заставило его замолчать. Второй имперец не смог издать ни звука, так как верёвка впилась ему в горло. Он боролся и извивался, пока разбойники тащили его, но вопреки всем усилиям стянуть его вниз так и не вышло. Стейнер, добравшись до двери караульной, вытащил лассо, забросил петлю на стену и принялся карабкаться вверх, кряхтя от усилий.
Пойманный и едва живой солдат всё-таки смог перерезать верёвку на шее, однако Марек успел свистнуть, чтобы предупредить остальных. В мгновение ока в воздух взмыли две стрелы и вонзились в шею и плечо дозорному. Тот повалился на колени. В это время к нему подскочил Стейнер и раз и навсегда заставил замолчать, быстро и тихо взмахнув ножом в сумраке вечера.
Нильс влез по верёвке вслед за ним и застыл в тени у зубцов, прижав к себе арбалет. Эйнар забрался следующим, а затем Марек и ещё несколько разбойников.
Осторожно выглядывая со стены, Стейнер осмотрел внутренний двор – футов триста в длину и пятьдесят в ширину. Многие из солдат в этот момент ужинали в длинном зале, который располагался в приземистом здании из брёвен, с противоположной стороны виднелись конюшни. Стейнер свесился через стену караульной, соскользнул вниз и перекатился по земле. В ногах и коленях после столкновения вспыхнула боль, и с его губ невольно сорвалось проклятие. Низко пригнувшись, он бросился к конюшне, страшась, что в любую секунду кто-то закричит, а затем в грудь вонзится стрела. Однако удача ему улыбнулась, и Стейнер сумел незаметно укрыться позади конюшни. Наконец переведя дыхание, он вытащил кувалду из-за пояса. В воздухе пахло соломой и навозом. Стейнер метнулся к дальней стене, обернувшись через плечо. Двое лучников, стоя по обеим сторонам стены за жаровнями, по-прежнему следили за перевалом, не глядя назад.
Эйнар и Нильс незаметно проскользнули в зал, пока остальные разбойники беззвучно пробирались через двор, как тёмные тени. На мгновение Стейнер вспомнил об Огненных духах на Владибогдане.
– Вот оно, твоё восстание, Кими, – прошептал юноша сквозь стиснутые зубы. – Оно наверняка привлечёт внимание Императора.
Стейнер мчался по ступеням к восточной стене и почти добрался до вершины, когда один из солдат заметил его. Однако останавливаться было поздно, даже зная о явном преимуществе противника, который уже заносил булаву. И тут над плечом юноши в опасной близости что-то просвистело и звонко ударилось о шлем имперца. Арбалет Нильса прекрасно справился с задачей. Стейнер, схватив кувалду обеими руками, нанёс сокрушительный удар в грудь противника, оттеснив его прямо к зубцам стены, заставил перевалиться за край, и тот с глухим стуком рухнул на землю. Взглянув во двор, Стейнер заметил Нильса, который как раз перезаряжал арбалет. Тот усмехнулся, отсалютовал, затем указал на последнего солдата, который находился на восточной стене всего в шестидесяти футах от них. Однако, к их удивлению, тот опустил оружие и снял шлем. Под бронёй оказался парнишка не старше Стейнера, его глаза были широко распахнуты и полны слёз от испуга.
– Не быть проблемой, – произнёс солдат на северном языке с сильным акцентом.
– Нет проблем, – согласился Стейнер на сольском.
Зал уже вовсю полыхал ярким пламенем, а Эйнар с Нильсом забаррикадировали двери тяжёлым ящиком. Из окон валил густой дым, а те имперцы, что пытались выбраться наружу, становились жертвами поджидавших их бандитов. Вокруг царила паника, шли жестокие схватки, мелькали кинжалы. Некоторые из солдат горели заживо, яростно пытаясь проложить себе путь из зала.
Стейнер бросил взгляд на отца, в чьих руках больше не было фонаря. Зал горел, и вопли умирающих стихали один за другим по мере того, как жар и разрушения охватывали помещение. Слёзы выступили на глазах юноши, но он старательно пытался убедить себя, что причиной тому стал едкий дым, а не крики.
– Спускайся, – велел Стейнер молодому солдату. – И брось нож.
Имперец повиновался, устремив взгляд на полыхающий зал и множество трупов во дворе.
– Слава драконьему наезднику! – взревел Нильс, вскинув руки к небесам.
А бывший пленник Владибогдана не мог отвести глаз от горящего здания, где продолжал полыхать огонь. Крыша вскоре обрушилась, и разбойники победно закричали, пока пепел и искры поднимались в ночное небо.
Неожиданно из зала выбежал охваченный пламенем солдат, но, пройдя дюжину футов, рухнул на землю. Вонь от горящей плоти стояла ужасная.
– Неужели нельзя было обойтись без пожара? – с ужасом спросила Кристофин, появляясь из мрака.
