Кристофин, выпустив руку возлюбленного, ускорила шаг, пока не догнала Нильса с его командой.
Стейнер озадаченно уставился вслед девушке и недоумённо нахмурился.
– Что на неё нашло?
– О, даже не знаю, – язвительно ответил Марек. – Может, вспомнила, что потеряла мать всего год назад? Или же, что бросила отца в Нордвласте?
– Да это же совсем разные вещи! – возмутился Стейнер. – Он подозревал её в наличии колдовской метки, и они почти не общались, пока я был на острове.
– Факт один – у неё никого не осталось, сын. – Марек смерил его суровым взглядом и добавил: – Никого, кроме тебя.
Гнев Стейнера тотчас иссяк.
– Я об этом не подумал…
Эйнар, выслушав беседу отца и сына, наклонился к юноше и тихо пророкотал:
– Хочешь совет старика? Кое-что полезное?
Стейнер кивнул. Он был готов воспользоваться любой помощью и не считал зазорным признать это.
– Никто не любит, чтобы его воспринимали как должное. И если прекрасная девушка готова отправиться за тобой на край света…
– Славонская провинция – это не край…
– Пусть и не буквально. – Эйнар поднял палец. – Однако после жизни в Циндерфеле для неё каждый шаг – это шаг в новую жизнь.
Стейнер вновь ощутил себя ребёнком, смущённым собственной глупостью и раздражённым, что не додумался до этого сам.
– И что же мне делать?
– Дай понять, что ценишь её, – ответил Эйнар. – Никогда не встречал тех, кто равнодушен к знакам внимания. Всем нам нужна доброта, как посевам – солнце и дождь.
* * *Как только они сделали привал, Стейнер подошёл к Кристофин. Она сидела рядом с Нильсом, который, очевидно, восхищался столь привлекательной компанией.
– Прости за мои слова, – заговорил юноша, присаживаясь рядом, но не в силах заглянуть возлюбленной в глаза.
Кристофин равнодушно взглянула на него.
– И это всё? Ты считаешь, этих извинений достаточно?
– Пора проверить лошадей… – Нильс встал и направился прочь от назревающей ссоры.
– У нас нет лошадей, – крикнула вслед бандиту дочь трактирщика.
– На всякий случай! Всякое бывает, – ответил тот и оставил пару наедине.
– Прости меня, – повторил Стейнер. – Я не задумывался о том, насколько тебе тяжело. Но ты справляешься лучше меня… Выглядишь… как сказать… более уверенной?
– Да, я не испытываю такого давления, как ты, – заговорила Кристофин. – Но я здесь без семьи, без дома и работы. Чаще всего я даже не подозреваю, в какой стороне север… Ты – всё, что у меня есть. Ты – мой север. Но когда ты ведёшь себя как…
– Вечно жалующийся засранец…
– Я бы выразилась не так, но… – на мгновение её гневное выражение пропало, сменяясь улыбкой.
Какое-то время они оба сидели и молча жевали еду, обдумывая, что осталось недосказанным.
– Я чувствую, что задача мне не по силам, – признался наконец Стейнер.
– Может быть, стоит прекратить попытки делать всё самостоятельно? Я знаю, что ты теперь Несокрушимый, герой Владибогдана, но ты всего лишь человек. И ты один. Все люди нуждаются в друзьях, как мужчины, так и женщины.
Стейнер неуверенно взял ладонь Кристофин, боясь, что она отдёрнет руку. Однако их пальцы переплелись, и они посмотрели друг другу в глаза, начиная чуть лучше понимать, что творилось на душе возлюбленного.
* * *Разбойники оказались и вполовину не так опасны, как вообразил себе Стейнер, и на каждого головореза приходилось по два человека, чьей единственной целью было скрыться от Империи.
– Как ты дошёл до такой жизни? – спросил как-то Стейнер у Нильса, пока они пробирались сквозь притихший лес, на морозном воздухе их дыхание клубилось белыми облачками.
– История стара как мир. – Привычная улыбка бандита исчезла, и ей на смену пришла задумчивость. – Империя забрала мою дочь, обнаружив у неё колдовскую метку. – Он пожал плечами. – Жена так и не оправилась от потери и спустя три года ушла от меня. Мы даже не ссорились, а просто-напросто постепенно превратились в незнакомцев. Я даже не знаю, куда она ушла. Жена была моей последней ниточкой, связывающей с нормальной жизнью, ведь работу и друзей я потерял задолго до того.
– Мне жаль. У моей сестры тоже колдовская метка.
– История Эйнара во многом схожа с моей, – добавил Нильс. – Империя не просто крадёт детей, но разрушает семьи, дружбу, браки. – Он помолчал, а потом продолжил с напором: – Приятель, одних лишь разговоров о восстании по тавернам недостаточно. Кто-то должен убить Императора, сломить его. – Бандит уставился на кувалду. – Обещай мне, что убьёшь его, наездник. Обещай, что разобьёшь его чёрную душу своим волшебным молотом.
Стейнер вспомнил о сражении на пляже Циндерфела. Чтобы одержать победу над Шириновым, он чуть не погиб, хотя Зоркий боролся в одиночку, а в его распоряжении были призванные амулетом Огненные духи.
– Постараюсь, – пообещал он. – Постараюсь ради всех нас.
Нильс смерил взглядом паренька с кувалдой, скривился, а затем ушёл прочь, чтобы побыть в одиночестве.
* * *Лес понемногу начал редеть, и в конечном счёте разбойники вновь вышли на открытые луговые просторы. Вдалеке высились горы, окутанные туманом и укрытые снегом. Горный перевал, сначала незаметный, с каждой милей становился всё более различимым.
– Похоже, тебя ожидает затруднение, – заметил Эйнар, как только они сделали привал, чтобы отдышаться. Предгорья остались далеко позади, земля под ногами стала каменистой, а ветер промозглым. Главарь банды указал на крошечную мерцающую точку света вдали.
– Что это? – спросил Стейнер, пытаясь разглядеть источник сияния.
– Гарнизон имперцев. Полагаю, у них к тебе будут вопросы. – Эйнар улыбнулся. – А ещё наверняка, как любые пограничники, они попросят несколько монет, чтобы сократить наслаждение от удовольствия их компанией.
– Что? – Стейнер нахмурился.
– Взятка! – объяснил главарь бандитов. – Фрёйа милостивая, какой ты наивный!
– В Нордвласте никогда не приходилось подкупать солдат, – вмешался Марек, отчасти позволив сыну почувствовать себя менее глупо.
– Ещё бы, – развеселился Эйнар. – В этой стране ничего и нет, кроме снега.
– Вот тут не поспоришь, – усмехнулся Марек.
– Меня не особо беспокоит вопрос взятки, – возразил Стейнер. – Незачем расставаться с последними грошами ради кучки имперцев. Да и потом, моя кувалда наверняка привлечёт ненужное внимание. Нужно придумать, как пробраться мимо них.
– Ты оглох? – Эйнар ткнул пальцем в сторону гарнизона. – Это горный перевал! Дорога здесь одна!
Нильс промолчал, но уставился на гору так, словно она лично чем-то ему насолила.
– А как насчёт решить вопрос по старинке? – Стейнер многозначительно продемонстрировал кувалду. – Застанем их врасплох – получим преимущество.
Помощник главаря просиял.
– Мне нравится предложение наездника! Сразимся с бессердечными ублюдками!
– Да, и у нас тогда станет на одного наездника дракона меньше, – фыркнула Кристофин, пронзив их обоих суровым взглядом.
– Я не собираюсь платить имперцам! За что? Чтобы меня обыскали и арестовали за ношение кувалды? – Стейнер поднял оружие. – А мимо нам всё равно не пробраться.
– Однако Кристофин права, – поддержал её Эйнар, потирая наглазную повязку. – Мы не слишком-то боеспособны. – Он оглянулся на товарищей, оборванных и измождённых от голода.
– В гарнизоне наверняка полно еды, – протянул
