Нет, она не будет загадывать! Слишком рано…
Сейчас Ниэль, пожалуй, понимала то, что пытался объяснить ей Вэйн, говоря, что для местных этот лес – дом родной. Если бы на-тиань не чувствовала биение искр жизни спрятавшихся людей, ей бы и в голову не пришло, что они здесь есть. Что на противоположной стороне поляны, под ажурными листьями, казалось бы, насквозь просматриваемого кустарника, затаилась пара подростков. А в той развилке дерева прячется еще один. Причем, как подсказывала ей интуиция, вооруженный как минимум луком или парой-тройкой самодельных дротиков. Остальные беженцы тоже недалеко ушли. За их приближением внимательно следили, но на контакт идти точно не стремились.
Эмоции…
Их Ниэль пока чувствовала очень плохо, но нескрываемое недоверие и подозрительность встречающих ощутила достаточно явно.
Что ж, обидно, но предсказуемо.
Хотя больше все же обидно. Что ни говори, а Вэйн им не чужой! Пусть саму Ниэль эти люди видят впервые, но должны же помнить, что охотник помог им сбежать от наемников.
И такой прием…
Стражница едва слышно хмыкнула и обернулась к охотнику, вопросительно вскинув бровь:
– И?..
– Что «и»? – недовольно нахмурился ее спутник, явно подозревая, что умудрился пропустить что-то важное.
– Похоже, тебе здесь не слишком-то и доверяют, – едва слышно произнесла Ниэль.
– С чего ты взяла? – удивился Вэйн. Потом замер, как-то странно принюхался и нахмурился: – Так. Очень интересно…
На-тиань остановилась рядом, насмешливо глядя на незваного спасителя «обездоленных сироток». Ну да, они стояли с подветренной стороны, так что опытный следопыт вполне мог и унюхать то, что она видела благодаря сплетенной из нитей сил разведывательной сети.
Мужчина недовольно поморщился и чуть виновато пожал плечами:
– Ну, сама понимаешь… Они в такой ситуации, что доверять кому-то сложно.
Говорили они очень тихо, так, что «партизаны» на противоположной стороне поляны вряд ли их бы услышали, даже обладай они откровенно волчьим слухом.
– Конечно, – покладисто согласилась Ниэль. – А ты хоть и прожил здесь не один год, но все равно «пришлый чужак». Да к тому же еще и бывший наемник. Так? Мне только интересно, почему ты не подумал об этом перед тем, как мы отправились в путь.
– Ниэль!
– Да, Вэйн? – мило улыбнулась девочка-жрица.
– Ну, знаешь…
– Знаю. Шестеро. Двое под тем кустом. Один в развилке дуба чуть правее. Еще пара человек осторожно обходят нас по лесу – слева и справа. Они подальше будут – метрах в пятидесяти.
– А шестой?
– Идет по нашим следам в обратную сторону. Видимо, проверяет, не притащили ли мы за собой отряд наемников.
– М-да…
– Точнее и не скажешь, – отозвалась Ниэль. – Ну так что? Пойдем общаться или подождем?
Вэйн окинул поляну быстрым взглядом и прищурился:
– Придержи-ка солового, а я, пожалуй, схожу в кустики.
– Прозвучало весьма двусмысленно, – хихикнула Стражница и тут же сделала невинные глазки. – Что? Я ничего такого…
– Теперь я понимаю, почему жрицы никогда не выходят замуж, – буркнул мужчина. – Вы же мужа до родимчика доведете!
Ниэль фыркнула, решив не отвечать на этот выпад. Ну, хочется одному «великому охотнику», прохлопавшему ушами засаду, оставить за собой последнее слово, так ей не жалко. Тем более тому сейчас еще с недоверчивыми беженцами договариваться. Пожалуй, она даже рада, что не ей придется начинать «общение». Все же местных законов она не знала и вполне могла невольно оскорбить потенциальных прихожан.
Ее спутник, явно раздраконенный неласковой встречей, видимо, решил поиздеваться над бывшими односельчанами. Вэйн спокойно пересек поляну, подошел к кусту, под которыми затаилась четко видимая пара искр жизни, и весьма недвусмысленно завозился с завязками штанов.
Ниэль, сделав вид, что ей это совершенно неинтересно, ласково похлопала по шее солового жеребца и продолжила искоса наблюдать за своим спутником.
– Вы что, и дальше планируете сидеть под этим кустом? – ехидно поинтересовался мужчина, перестав теребить пояс. – Или, может, хоть поздороваетесь с дядькой Вэйном?
После недолгого молчания куст зашевелился, и откуда-то снизу поднялся закутанный в маскировочный плащ парнишка, напоминающий скорее антропоморфный стог сена, чем живого человека.
– Это… здравия тебе, дядько Вэйн, – смущенно прогудел он ломким баском. – Только это… а как ты меня обнаружил-то?
– И тебе поздорову, Санор. Только это не я! Это вот спутница моя вас обнаружила, – безмятежно улыбнулся отец Марка. И уточнил для занервничавшего парня: – Не только тебя, всех вас.
– Это… не помню я ее…
– Так она и не местная. Но познакомлю, чего уж… Ниэль, подойди-ка к нам!
Стражница пожала плечами, дернула за повод солового жеребца и направилась в сторону высоких переговаривающихся сторон, с интересом рассматривая странную одежду нового знакомого.
– Знакомься, это Санор, сын нашего кожевника. Сам – довольно неплохой охотник. Одно время все мечтал в наемничьи отряды уйти…
При последней фразе по лицу Санора прошли желваки, но возразить парень не посмел.
– Приятно познакомиться, – мило улыбнулась девочка, заправляя за ухо выбившийся из косы локон.
– А это – Ниэль, главная жрица Закатной Стражницы. Одной из Древних богов, – безмятежно продолжил Вэйн.
Под кустом кто-то испуганно икнул.
Справа донесся треск веток и шелест осыпающейся коры.
– Ну, как я вижу, вы тоже счастливы знакомством, – хищно улыбнулась на-тиань.
Что поделать, ей, как и отцу Марка, не слишком-то понравилась подобная встреча.
Глава 34
Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро!
Винни-ПухСказать, что лагерь беженцев Ниэль не понравился, было бы неправильно. Место там оказалось просто изумительное. Светлый сосновый лес, затем понижение рельефа и огромный заливной луг с высокой, сочной травой, по которой волнами пробегали порывы ветра. Почти на границе восприятия отражала блики солнца быстрая река, текущая откуда-то со стороны предгорий.
На самой границе луга, почти под сенью деревьев стояли два больших, но довольно странно выглядевших сарая. Крепкие, однако далеко не новые. Вот только стены из редко сложенных почерневших от времени жердин, между которыми можно свободно просунуть руку, смотрелись, на взгляд Стражницы, довольно неожиданно. Вместо дверей и вовсе открытый широкий проем. И при этом качественно сделанная крыша с длинными боковыми свесами. Нет, от дождя-то укрыться можно… но в целом, на взгляд девочки, такой продуваемый со всех сторон «дом» вряд ли пригоден для проживания. Однако беженцы, похоже, обосновались именно там.
Это было… нелогично и непонятно.
С точки зрения Ниэль, даже шалаш стал бы лучшим укрытием.
На-тиань нахмурилась, пытаясь вспомнить, где и когда она видела похожие строения. Точно! Они и не предназначены для жизни людей или животных! Это же – сенники. Или сеновалы? Не суть важно. Это не сарай, это место для хранения высушенного сена, чтоб дождем не помочило. И не надо быть семи пядей во лбу, чтобы сложить вместе заливной луг, упомянутые Вэйном «дальние покосы» и эти непонятно как оказавшиеся здесь строения.
Но все же странно…
Стражница отлично помнила, как ее люди – две усталые женщины и трое детей – практически без ее помощи всего за пару дней возвели
