– То есть как? – не удержался от вопроса Санор.
– Ну а кто вы мне? – удивилась Ниэль. – Не родня, не друзья. Молитесь другому богу. А то, что он на ваши молитвы не отвечает, это ваши проблемы, а не мои…
– И почему же мы должны тебе верить? – прищурилась Вайса. – Может, ты всех их на жертвенном алтаре своей богини зарезала. Мы ни о какой Стражнице и не слышали никогда!
– Это шутка? – хмыкнула девочка. – Видать, плохо ты Вэйна знаешь, если думаешь, что после такого он бы стал добровольно меня куда-то сопровождать.
– Да он сам бывший наемник! Мало ли что у него на уме…
– Угу. Например, спасти всех, кого смог. Освободить сына. Привести помощь к выжившим… Я ничего не забыла? – насмешливо приподняла бровь на-тиань.
– Это еще проверить надо, – недовольно отозвалась рыжая тетка.
– Ты всегда можешь отказаться, – улыбнулась Ниэль. – А те, кто хочет от метки избавиться, думаю, и без твоих мудрых советов правильный выбор сделают!
– Я хочу! – дернул ворот рубахи Санор.
– И я! Я тоже хочу, – шагнул вперед Карась.
Неуверенно переглянувшиеся кухонные помощницы с надеждой посмотрели на Ниэль, но идти против грозной «хозяйки» пока не решились.
– Только я сразу много меток снять не смогу, – предупредила на-тиань. – Ближайший алтарь моей богини далеко, так что придется растянуть все на несколько дней. Но, раз вы первые вызвались…
Девочка, подбадривающе улыбнулась взволнованным ребятам и дернула высоченного Санора за пояс, требуя наклониться.
Парень послушно нагнулся.
Знакомый узор рабской метки отчетливо выделялся на загорелой коже. От наклонившегося парнишки на Стражницу пахнуло травами, горечью коры, прелой листвой и едва заметным запахом мужского пота. Сосредоточившись, она накрыла метку ладонью и мысленно потянулась к заложенной в ней энергии, свернувшейся в кольцо.
Ниэль отлично помнила, как мерзко чувствовала себя в прошлый раз, когда снимала метки с людей. И насколько плохо было ее людям после снятия метки. Но сейчас на-тиань стала значительно сильнее, так что все должно пройти без неприятных последствий. Для этого, увы, придется поделиться – не впитать, а перенаправить выкачанную из метки силу на очищение бывших рабов. Ну и чуток от себя добавить. Зато это поможет ее потенциальным верующим мягко избавить организм от накопившейся «черноты» без необходимости неэстетично блевать в кустах. Все же метка – на редкость уродливое изобретение, в прямом смысле засоряющее и загаживающее организм носителя.
Скорее всего у нее даже хватило бы сил снять сразу все метки, но… растянуть процедуру на несколько дней – это ведь такая хорошая причина задержаться подольше. Присмотреться к людям и выбрать достойных. Сейчас, после общения с рыжей трактирщицей, Стражница вовсе не была уверена в том, что чем больше народу она приведет в долину, тем лучше.
Увы, далеко не все люди умеют быть благодарными. Есть и такие, кого волнует исключительно собственное благополучие. Такие не умеют искренне верить и воспринимают как должное любое сделанное для них добро. И что? Ей действительно нужны такие прихожане?
Нет уж! Лучше мало, да лучше. И недовольства тогда куда меньше будет…
Девочка улыбнулась, выныривая из своих мыслей и отнимая ладошку от ключицы напряженно застывшего в неудобной позе парня. Последние завитки рабской метки испарились с едва заметным черным дымком, оставив за собой совершенно чистую и здоровую загорелую кожу без всяких отметок или шрамов.
– Ну вот! – довольно улыбнулась на-тиань. – И совсем не больно было, правда?
– Не больно… – заторможенно отозвался Санор, недоверчиво щупая ключицу. – Карась, глянь, правда, пропала?
– Нету… – тихо подтвердил белобрысый следопыт. – Нету! Она ее сняла!
– Я же обещала, – удивилась Ниэль.
– Да если б все жрецы свои обещания выполняли, на земле давно уже рай настал, – хмыкнув, весьма своевременно вмешался Вэйн. – Это ты такая честная, а остальные только обещать да стращать умеют. И дары принимать!
Охотник хитро улыбнулся удивленно вскинувшей брови Ниэль, потом оба фыркнули, явно вспомнив искреннее возмущение Тариши, часто и многословно жаловавшейся на «неправильную» жрицу, отказывающуюся от даров, и облегченно расхохотались.
Отлично!
Первый есть…
Ниэль уверенно кивнула приплясывающему рядом с ней от нетерпения белобрысому Катосу. От волнения подросток намертво затянул завязки на вороте рубахи и сейчас лихорадочно пытался их разорвать. Хихикнув, Стражница посоветовала не стесняться и просто снять одежду. Горловина у рубахи была достаточно широкой, чтобы прошла голова.
– А мы? – тихо и неуверенно раздалось из-за спины. – Можно, мы тоже?..
Девчата-помощницы, так и не представленные Ниэль, неслышно подошли поближе и с надеждой смотрели на нее сияющими глазами.
– Да, – улыбнулась на-тиань. – Мы, конечно, немного устали в пути, но на вас моих сил сегодня точно хватит…
Глава 36
Что-то я совсем добрая стала.
Не к добру это!
NN– Карась, а ну-ка, метнись-ка к нашим, что за дорогой следят, – тихо скомандовал Санор.
– Зачем? – удивленно округлил глаза белобрысый следопыт.
– Новостями поделиться, о гостях и снятии меток рассказать… И вообще…
– Ой, а ведь точно! Я – быстро!
Вайса проводила убегающего парня злым взглядом, но спорить не решилась. Да и что бы она сказала? Одна только новость, что появился кто-то, способный избавить сельчан от рабских меток, стоила того, чтобы бросить все дела и немедленно вернуться в лагерь. Судя по бросаемым на Ниэль косым взглядам, трактирщица и сама бы не прочь избавиться от метки. Бесплатно и навсегда… но уж больно нехорошо началось ее знакомство с юной жрицей Закатной Стражницы. Неизвестно, как та теперь отреагирует.
Ниэль едва заметно усмехнулась. Эту женщину можно было читать, словно раскрытую книгу. Сейчас она явно прикидывала, как добиться желаемого. Судя по недовольному выражению лица и задумчивым взглядам, Вайса планирует избавиться от метки, пообщавшись с на-тиань без свидетелей. Даже ей хватает ума понять, что после своего выступления подходить к жрице с просьбой стоит только после извинений. А сделать это прилюдно означает уронить и так изрядно пошатнувшийся авторитет.
Забавно. И глупо. Похоже, несмотря на все доказательства, Стражницу по-прежнему не принимают всерьез.
Впрочем, чему удивляться, если даже Вэйн порой относится к ней как к обычной человеческой десятилетке?
Люди, такие люди…
– Так нам хоть чашку травяного отвара здесь нальют? – поинтересовался недовольно нахмурившийся Вэйн. – Или свой костер разводить?
– Ой, сейчас, дядько Вэйн, все сделаем, – виновато засуетились девушки, до этого внимательно рассматривающие друг у друга лишившиеся метки ключицы в распахнутых вырезах блуз. – И отвара с медом, и рыбки жареной. С утра немного осталось. И… и великая жрица… это…
– И жрице тоже отвара. С медом! И рыбки, – милостиво кивнула Ниэль, едва слышно добавив: – И можно побольше…
* * *Над лесом робко пробивались первые лучи солнца, стелющийся над землей туман цеплялся за людей прозрачными пальцами, а ледяная роса щедро орошала одежду небольшого отряда при малейшем движении. Люди
