Парой слов… Маловато для подготовки побега! Не такое уж это простое дело, слишком многое надо учесть: подготовить припасы, разработать маршрут, да и сам побег организовать без сучка, без задоринки, каждому свою роль расписать. Не-ет, парой слов тут никак не отделаешься… если готовиться, то как следует, по-настоящему, без дураков! А вот, если не по-настоящему, а так, замыслив устроить фальшивый побег, чтоб просто выманить парней ночью к оврагу, да там и убить? Тогда, верно, и нескольких слов хватит. Только вот как-то надобно было будущих беглецов убедить – а на это требовалось какое-то время, и опять же – беседа, и не одна. Замкнутый круг получается.
Отпустив бедолагу Яцека, Ремезов задумчиво подогнал коня. Кто-то явно приходил, кто-то проезжал, передавал весточку… через Хасыма? Ведь его тоже убили, как ненужного свидетеля, скорее всего. Или по-другому все было? Надсмотрщик просто исправно нес службу, бдил, вот и заметил, как под утро двое невольников куда-то там поползли – и рванулся в погоню, да и словил спиною стрелу. Интересно, кого первым положили – беглецов или надсмотрщика? Или – одновременно? Если так, тогда убийца явно не один.
Тьфу ты! Порывом внезапно поднявшегося ветра сорвало метелочку мятлика, швырнуло Павлу в лицо. Сплюнув, молодой человек вздохнул и пожал плечами – один, не один, что уж тут гадать? Действовать надо. Искать связного – пожалуй, теперь только так и можно было добраться до убийцы… или убийц.
Добраться! Обязательно добраться, ибо Ремезов прекрасно понимал, на кого шла охота. На него самого! На посланца!
Итак – связь. Имелся, имелся связник, несомненно – кто-то такой, кого все знали, чье появление в любом обозе не вызвало бы никаких подозрений… кто им мог быть? Кто везде бывает, везде ездит… или ходит… Кто? Есть такой человек?
Ну, конечно же!
Павел неожиданно дернулся и едва не свалился с коня. Ну, конечно же, есть, и это – доверенный человек самого купца Халеда ибн Фаризи, гонец и посланец Салтан! Молодой слуга с бледным лицом и отрешенным взглядом. Салтан! Вот он-то и ездит по всему каравану – по поручению хозяина уточняет маршрут и места привалов у караван-баши, передает какие-то вести, просьбы, поручения, в общем, бывает везде, не вызывая никаких подозрений. Работа у него такая, служба!
И этим кто-то мог воспользоваться, завербовать столь подходящего человека. Ну, конечно же: от кого-то же неведомый злодей узнал о всех возможных посланцах! От Салтана? Покуда нельзя вот так голословно утверждать – надо все хорошенько проверить.
Вечером, когда остановились на ночлег у стен караван-сарая – всем просто не хватило места внутри – иранец вновь пригласил Ремезова на партию в шахматы. Пригласил на этот раз не в шатер, а на террасу в харчевне караван-сарая, или «яма», как его называли монголы. Там, скромно пристроившись в уголке, и стали играть, вдыхая аромат горячего плова, только что приготовленного лично хозяином «мотеля» для самых важных и дорогих гостей.
За плов заплатил купец, еще бы – он уж и так выиграл у Павла почти половину жалованья, и молодой человек подозревал, что это еще не предел. Плов оказался невероятно вкусным, а вот с шахматами боярину, как всегда, не очень везло – большинство партий проигрывал. Ну, а каков же будет результат, когда юниор осмелился биться против гроссмейстера?
– А вот шах тебе, уважаемый Аким! Внимательнее быть надо.
Задумчиво тронув рукой слона, молодой человек краем глаза увидел покинувших террасу «китайцев» – монгола и двух киданей… или уйгуров. Как же их звали-то? Монгол – Игдорж Даурэн, а кидани… ммм… Суань… Лю Чань? А, черт, не до них.
– Рассеянный ты сегодня игрок, – закончив партию очередной победой, довольно ухмыльнулся работорговец. – Вот, скажи-ка, ты о дядюшки своего, Овдея, точно приказчиком был? Или, может быть, подвизался в охране?
А вот это уже было опасно! Сия скользкая тема могла выдать Ремезова с головой, ведь невозможно предусмотреть все, вдруг да купец знает о своем контрагенте что-то такое, о чем не ведали Ирчембе-оглан и Павел? Вот возьмет сейчас и спросит. И надо будет отвечать… Впрочем, ответить всегда можно – осторожно, уклончиво, напирая на то, что большую часть времени он, Аким, все-таки проводил в Смоленске, а в брянской конторе своего дядюшки купца был лишь наездами.
– А сколько тебе платил Овдей? – отпив шербету и широко зевнув, неожиданно осведомился работорговец. – В год выходила полтина?
Полтина, – лихорадочно соображал Павел, – полрубля, сто серебряных денег – по тем временам сумма немалая.
– Да нетё не выходило полтины-то, жадничал дядюшка.
– А немецкими монетами выдавал?
– Марками бывало, и шиллингами…
– Хм… – купец замолк, глядя, как Ремезов расставляет фигуры.
– А штука фризского сукна в Смоленске нынче в какую цену будет?
– Штука? Да не помню уже. Цены – они ж каждый раз меняются.
– А дукаты златые, фряжские, у вас попадалися?
– Дукаты? Пожалуй, нет… Ваш ход, господин.
– Угу, угу.
Задумчиво потеребив бороду, Халед ибн Фаризи сразу пошел конем, на что Павел ответил в стиле Остапа Бендера, передвинув королевскую пешку с Е-2 на Е-4.
Передвинул, дождался ответного хода… спросил:
– А вот Салтан, слуга, у вас давно служит?
Иранец удивленно поднял глаза:
– Гонец мой? Паренек прыткий, правда недалекого ума, так ум-то ему в его деле не особенно нужен. Скорее – память, да способность все в точности передать. А что ты про него спрашиваешь?
– Так, – словно бы нехотя обмолвился Павел. – Есть у меня на его счет некоторые сомнения.
Халед ибн Фаризи пристально посмотрел на собеседника и даже забыл сделать очередной ход:
– Вижу, у тебя есть какие-то новости. Говори!
Со всеми, приведенными Ремезовым доводами купец согласился, как и с тем, что возможного сообщника убийц надо тщательно проверить, прежде чем ему что-то предъявлять, ведь настоящих зацепок по сути-то не было никаких.
– А почему посланницей из Шехр-аль-Джедида не может быть женщина? – подумав, работорговец высказал здравую мысль. – Ее даже выгоднее послать, нежели мужчину – меньше подозрений. Согласен, Аким?
– Конечно, – Павел отрывисто кивнул.
– Вот и поручим кому-нибудь из моих рабынь проверить Салтана, – потерев руки, иранец переставил ладью. – Снова тебе шах, уважаемый господин старший надсмотрщик!
– А мы – так! – боярин судорожно прикрылся слоном.
– Тогда я ем – амм!!! – купец радостно засмеялся, показав крупные желтые зубы и, неожиданно подмигну сопернику, шепотом произнес: – Я даже знаю, кому мы поручим все дело. Ты не догадываешься, кому?
Уходя, молодой человек чувствовал спиной подозрительный взгляд работорговца и гадал – поверил ли тот ему на самом деле? Ведь Салтана купец нанимал сам, а вот «приказчик Аким» являлся для него темной лошадкой. Тем не менее иранец все же решил сыграть по предложенным правилам, и даже пошел далее того, почти что перехватив инициативу из рук Ремезова.
Маша. Именно ее и выбрал хитроумный Халед ибн Фаризи для своего, точнее – совместного
