Необычная тишина окутала лес. Не было слышно даже легкого свиста предрассветного ветерка в ветвях деревьев. Неподвижной оставалась и кустарниковая поросль, в которой пряталась девушка.
Если жертва, привязанная к столбу, и испытывала нарастающее волнение, подобное тому, что охватило сейчас девушку, то ничем этого не выдавала, а лишь спокойно оглядывала деревья, приготовившись храбро встретить неминуемую участь.
Время пришло.
Откуда-то сверху, хрустнув, упала веточка. Послышался шелест листьев. Удивительно несущественные признаки того, что они возвещали.
Едва уловимый шум и слабый треск дерева.
Голова юноши поднялась вверх, и девушка взглядом проследила за тем, куда он смотрел. Сердце красавицы сжималось от тревоги, но внешне она ничем не выдавала своего беспокойства. И так было всегда.
Даже с расстояния в тридцать футов существо, находящееся наверху, двигалось удивительно легко для своих размеров, имеющих не менее семи футов в длину. Используя свои длинные острые когти, оборотень ловко вцепился в кору дерева и теперь разглядывал юношу. Глаза монстра светились злобой и хитростью.
Молодой человек держался с удивительным самообладанием, понимал, что встретился сейчас с опаснейшим существом на земле.
– Ну давай, раз по какой-то причине Дракула даровал тебе свободу, – бросила вызов жертва у столба.
И имя его повелителя, произнесенное вслух, казалось, еще больше распалило ярость монстра. Издав жуткое рычание сквозь огромные оскаленные клыки, он покинул свое убежище, готовый разорвать жертву в клочья.
* * *Оставались лишь доли секунды, и ни малейшего права на ошибку. Принц Велкан, сын гордого Валериуса, мгновенно освободил связанные руки. Охота близилась к концу. Кровь и мясо, служившие приманкой, сделали свое дело. Оборотень обезумел... но, вновь увидев беспомощную фигуру у столба, повел себя спокойнее. Некоторые из суеверных селян до сих пор использовали такие столбы, чтобы приносить жертвы оборотню, иногда даже человеческие. Лишь бы утолить постоянно терзающую чудовище жажду крови. Теперь можно было воспользоваться этой традицией с другой целью.
Обернувшись лицом к столбу, Велкан, перебирая уже свободными руками, мигом оказался на его верхушке. А уже через мгновение оборотень врезался в столб. Принц подался вперед, чтобы ухватиться за свисающую сверху лозу. Один из его помощников, прячущихся в кустах, отпустил рычаг противовеса, и юноша взвился вверх и в сторону от чудовища.
Это был наиболее напряженный момент охоты: Велкан оказывался в самой непосредственной близости от оборотня. Когда между юношей и монстром оставалось не более дюжины футов, поднимавшая Велкана лоза остановилась.
Все это время любимая сестра Велкана Анна пряталась в кустах и следила за братом, но, когда их взгляды встретились, она почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица. Она всегда боялась, что во время охоты на оборотней, хотя это являлось делом всей жизни их семьи, может произойти что-то непоправимое. И это несмотря на то, что принц рисковал собой уже много раз и никогда не ошибался. Бывало, что приходилось сталкиваться с трудностями, и поэтому полностью исключить вероятность просчета она не могла.
Сейчас принц находился буквально в дюйме от смерти.
В какой-то момент Анна почувствовала, что мир словно сжался. Оставалась лишь она, ее брат и чудовище. И вдруг раздались звуки какой-то возни. Один из помощников Велкана отчаянно закричал:
– Заело! Она застряла!
В его голосе прозвучал неприкрытый страх: в считанные минуты все присутствующие могли погибнуть. Но эту мысль Анна сразу выбросила из головы. Главной опасности сейчас подвергался ее брат.
Не отдавая себе отчета в действиях, Анна потянула из ножен меч. Однако ее руки тут же перехватили, и кто-то отчаянно прохрипел:
– Нет, Анна! Он убьет тебя!
Девушка вырвалась и воскликнула:
– Там мой брат!
Анна бросила взгляд на поляну, и увидела, что чудовище, подпрыгивая, злобно рычит на ее брата. Бесспорно, охотники удивили оборотня своей храбростью, и теперь он стал более осторожен, но одновременно и более агрессивен.
Принцесса выпрыгнула из кустов, держа перед собой меч. Взгляд монстра тут же зафиксировал ее движение. Велкан тоже увидел сестру и закричал:
– Анна, нет!
Отважная девушка не слушала брата. Ей неоднократно приходилось видеть смерть своих близких, и она не желала, чтобы ее любимый брат стал еще одной жертвой в этом списке. Ее собственная смерть уже много лет казалась ей неизбежной, но, пока она жива, она сделает все от нее зависящее, чтобы спасти брата. Велкан должен остаться главой рода Валериусов.
Вскинув меч над головой, Анна быстро преодолевала разделяющее их расстояние. С радостью девушка увидела, как на морде оборотня мелькнуло удивление. Монстр словно выбирал: броситься ли ему навстречу Анне или продолжать атаковать Велкана. Однако уже через секунду чудовище отпрыгнуло от столба и повернулось к принцессе.
Замерев в боевой стойке, Анна приготовилась нанести удар. Возможно, ей и не удастся сразить его, но оборотень будет знать, что всегда может встретить отпор. Не исключено, что ей посчастливится серьезно ранить чудовище, и тогда ее брат довершит остальное...
Анна слышала утробный рык оборотня, когда тот, распластавшись в воздухе, буквально летел к ней. Вот он тяжело коснулся лапами земли в нескольких футах от девушки, и та поняла, что сейчас монстр находится прямо над скрытой ловушкой, о которой принцесса совершенно забыла в беспорядке схватки.
Вдруг раздался треск ветвей настила, и оборотень провалился в яму. Послышался удар топора, перерубающего веревку, и Анна едва успела отпрыгнуть, когда из-под земли почти перед ней вознеслась вверх железная клетка.
Девушка безупречно исполнила сальто назад и встала на ноги, наблюдая, как клетка продолжает подниматься все выше и выше. Велкан, до сих пор висевший в воздухе, ухватился за лозу, увидел, как захлопнулась клетка с оборотнем, и выхватил револьвер с серебряными пулями.
Скоро кошмару придет конец. Велкан не промахнется. Он попадал в цель и с пятидесяти ярдов, а тут было намного меньше. Но едва он прицелился, как раскачивающаяся в воздухе клетка задела его. Револьвер полетел на землю, а сам принц оказался сверху ловушки: именно в том опасном положении, которого только что едва избежала его сестра.
Велкан вместе с ловушкой возносился все выше, пока клетка не остановилась.
