Чудовище тут же начало метаться по клетке, неистово ударяясь о стенки и все сильнее раскачивая ее. Конечно, железные прутья были прочны, но долго такой напор они выдержать не могли. Как будто по какому-то невидимому сигналу, сначала лопнула одна веревка, а за ней и другая.
– Пистолет! Мой пистолет! – взывал Велкан, и паника в его голосе вселила в Анну такой ужас, которого она не испытывала с начала охоты.
Девушка лихорадочно шарила в траве и кустах, а четверо охотников принялись палить из ружей по клетке. Бесполезное занятие! Даже если они при этом и попадали, убить оборотня могли лишь серебряные пули. Обыкновенный свинец только добавлял монстру ярости.
– Нет! Не надо! Найдите пистолет Велкана! Стрелять нужно только серебром! – закричала девушка.
Оборвалась еще одна веревка, но Анна даже не осмелилась взглянуть наверх. Клетка бешено плясала в воздухе, и, как только оборотень выберется из нее на свободу, охота закончится трагедией для всех.
Не обращая ни на кого внимания, девушка сосредоточилась на поисках револьвера. Наконец она заметила его на краю поляны. Бросившись туда, Анна услышала, как лопнула последняя веревка, и краем глаза уже видела, как клетка устремилась к земле. Она должна была рухнуть всего в нескольких футах от девушки.
Еще миг, и оборотень вырвался из покореженной ловушки. Анна увидела, какая безумная ярость пылает в желтых глазах чудовища.
Реакция Анны оказалась мгновенной. Ее поступок был продиктован не разумом, не воспитанием и не семейными традициями. Забыв обо всем, она кинулась прочь с поляны, спасая свою жизнь.
Девушке не надо было оглядываться, чтобы понять, что чудовище преследует ее по пятам. Теперь зверюга не остановится, пока не убьет ее. Анну утешала лишь мысль о том, что Велкан получит несколько драгоценных секунд передышки.
Прекрасно зная лес, принцесса понимала, что заросли закончатся быстрее, чем оборотень настигнет ее. За близкой кромкой леса начиналась равнина.
Тело девушки настолько чувствовало приближение опасности, что она едва успела остановиться, чтобы не вбежать на край утеса, который обрывался вниз, в тысячедвухсотфутовую пропасть. Трансильванское плато заканчивалось ущельем, дна которого не было видно сквозь пелену легкого тумана.
Анна развернулась, намереваясь броситься обратно, под защиту деревьев. Лучше встретиться с врагом лицом к лицу, нежели ждать, пока оборотень сметет ее в пропасть. Эта мысль на секунду приободрила ее, но уже в следующий миг исчезла, как только Анна увидела, как под напором оборотня в воздух полетели обломки кустарника.
Чудовище рассвирепело не на шутку.
Анна застыла на месте.
Тысячу раз она представляла себе свою собственную смерть. Но всегда она погибала, отважно сражаясь, а не стояла беспомощно, просто ожидая своего конца. Тем не менее сейчас девушка сознавала, что не может заставить себя даже пошевелиться.
И вот из кустов появился оборотень. Огромными прыжками он приближался к Анне, и той оставалось лишь достойно встретить смерть.
И тут случилось невозможное.
Что-то сбоку с силой оттолкнуло ее. Нет, это было не «что-то», а «кто-то». Это был ее брат – Велкан.
Отлетев на несколько шагов, девушка упала на землю, но тут же обернулась и увидела своего брата, готового к бою. Он вскинул свой револьвер и выстрелил. Гигантское чудовище взвыло от боли, но ему еще достало сил вцепиться Велкану в плечо и одним движением сбросить юношу с обрыва.
Мозг Анны отказывался воспринимать происходящее. В это было невозможно поверить. Велкан всегда отличался силой и храбростью. Именно он должен был остаться в живых и завершить дело всей их семьи.
Анна оказалась обязана своему брату жизнью уже во второй раз. Он не мог оставить ее наедине с таким неоплаченным долгом. Девушка подошла к краю пропасти и взглянула вниз, надеясь, что Велкан смог ухватиться за камень или корень. Сейчас брат подтянется и улыбнется ей той самодовольной улыбкой, которая всегда немного выводила Анну из себя.
Но принцесса увидела лишь неровный край утеса, нагромождение скал да туман, стелющийся по дну пропасти.
– Велкан, – прошептала она.
Сзади послышался шум, и девушка резко обернулся. Вот он! В кустах ворочался пораженный серебряной пулей оборотень. Подхватив лежащий на земле револьвер брата, Анна приготовилась завершить начатое им дело. Однако чудовище начало корчиться и извиваться в конвульсиях, его грубая шерсть исчезала, и он словно уменьшался в размерах.
Через несколько секунд вместо ужасного монстра перед девушкой лежал умирающий старик. Анна увидела в его груди дыру, пробитую серебряной пулей. Велкан не промахнулся.
– Благодарю вас, – прошептал старик.
«Ты убил моего брата, – подумала принцесса. – Нет, не ты, а та тварь, в которую тебя превратили».
Губы умирающего тронула улыбка:
– Наконец-то я освободился от жуткой власти Дракулы. – Собрав последние силы, он схватил Анну за лодыжку, и, когда заговорил снова, в его голосе прозвучала мольба: – Но теперь вы должны остановить его!.. Он хранит страшную тайну... У него есть... у него есть!
Последний тяжелый вздох, и старик, вытянувшись, затих. Анна смотрела на него еще некоторое время, потом снова заглянула за край обрыва. Ее глаза наполнились слезами, и у девушки не оказалось сил сдержать их.
4
Через три дня, на рассвете, Ван Хелсинг въехал в Рим. Темная фигура в длинном плаще и на черном жеребце была видна издалека. Он добрался до Ватикана, миновал огромные ворота, проехал через большую площадь, открытое место перед собором Святого Петра. Всадника снова со всех сторон окружили история и прошлое. Звонили колокола, и их звон чем-то напоминал мерное песнопение монахов. Ван Хелсинг проехал мимо двух фонтанов, затем миновал целый ряд полукруглых колонн, окружающих открытое пространство. Казалось, что эти колонны охраняют собор, как это было на протяжении столетий.
Собор Святого Петра был не только старейшим, но и самым великим храмом во всем христианском
