Анна надела свой костюм для верховой езды, отдав предпочтение черному цвету: так ее будет почти не видно в ночной темноте. Выглянув в окно, она увидела в небе полную луну, низко висевшую над полями. Это была первая ночь полнолуния, ближайшего ко дню осеннего равноденствия, то есть самая светлая в году. Анна знала, что в других странах в такие дни крестьяне трудились на полях допоздна, собирая урожай. Однако здесь, на этой земле, подобное было невозможно, но Анна верила в то, что когда-нибудь настанут времена, и все исправится. Это произойдет благодаря ее отцу, а может быть, и ей самой. И тогда яркое ночное светило в дни полнолуния осенью снова будет символом жизни, а не страха и смерти.
Она бесшумно спустилась по лестнице и попала в арсенал. В это время все слуги уже спали в своих комнатах. Как правило, в дни полнолуния люди предпочитали поменьше ходить по ночам, а потому Анна могла, когда пожелает, бродить по замку.
Она не стала облачаться в доспехи, поскольку ей не хотелось, чтобы их тяжесть обременяла ее, вынуждая замедлять шаг. Тем более что она прекрасно понимала: чтобы догнать отца, ей стоило поторопиться. Она представила себе тот самый момент, когда они встретятся. Конечно, сначала он сильно рассердится на нее, но ничего не поделаешь: ему придется оставить дочь при себе на все то время, пока будет продолжаться охота. И вот тогда, когда он увидит, как храбро она ведет себя, он поймет, что его дочь уже выросла и готова на подвиг. Ну а когда все самое страшное уже окажется позади, он будет по-настоящему гордиться ею.
Анна выбрала себе меч, больше похожий на саблю. Он оказался несколько тяжеловат, но она сумеет справиться с ним. Иначе Анна не могла поступить: не должен был Велкан увидеть ее с детским, почти игрушечным мечом! Затем она подхватила несколько метательных звездочек и не забыла про самое главное оружие: серебряный кинжал.
Анна подошла к окну и осторожно открыла его. О дверях, ведущих наружу, не могло быть и речи. Отворяя их, она наделала бы много шума. А уж тогда кто-нибудь обязательно бы проснулся и остановил ее. Анна забралась на подоконник, уселась на него, свесив ноги, и на некоторое время замерла на месте, боясь пошевелиться.
Поначалу она почувствовала угрызения совести. Ведь она открыто выражала свое неповиновение родителям и их воле. Но ведь отец сам только сегодня сказал, что она своевольная девочка. Очень скоро ее родители и брат поймут, насколько она своевольна и на что способна. Держась за подоконник руками, Анна сначала свесила вниз все туловище, а потом спрыгнула. Хотя до земли было не слишком высоко, все же приземление сильно сотрясло все ее тело. Итак, она оказалась вне замка, совершенно одна, да еще ночью, в полнолуние! Как великолепно она чувствовала себя в тот момент! Словно вся сила ее отважных предков вливалась в жилы. Еще бы! Ведь она готовилась воссоединиться с членами своей семьи, чтобы принять участие в великой битве! Она знала, с какой стороны должны продвигаться отец с охотниками, и быстро побежала в том же направлении.
Однако не успела девочка сделать и нескольких шагов, как где-то неподалеку раздался страшный вой волка. От этого звука у нее тут же мурашки побежали по всему телу. Нет, это был не волк: вой был более низкий и насыщенный, похожий на вой оборотня. Анне тут же захотелось остановиться и спрятаться где-нибудь, но она, собрав всю силу воли, заставила себя двигаться дальше, хотя теперь сочла более благоразумным перейти на осторожный и почти бесшумный шаг.
Теперь Анне пришлось напрягать слух. Она должна была определить, где же находятся охотники или, по крайней мере, их жертва. Однако все вокруг было тихо, если не считать обычных ночных шорохов и шума легкого ветерка, которые теперь казались ей угрожающими и даже предвещающими смерть. У нее почему-то тут же возникло такое ощущение, будто за ней со всех сторон наблюдают тысячи невидимых глаз. Единственным утешением служило лишь то, что если бы оборотень успел заметить ее, то он не стал бы мешкать и уже давно набросился на такую легкую добычу.
В течение получаса Анна пробиралась полями, где иногда встречались одиночные деревья, пока не дошла до леса. Прошло еще какое-то время, и она достигла подножья гор. Как ей хотелось сейчас закричать и позвать отца. Но такой поступок был не просто глуп, он навлек бы на нее верную смерть.
А что, если я их вообще не найду?
Никогда не выходить на добычу в одиночку – было первым правилом охоты в здешних местах. Оборотни обычно нападали именно на одиночек. Именно таковой и являлась Анна. Где-то слева от девочки хрустнула ветка, и она резко повернула голову на звук. Ей почудилось, будто там раздаются чьи-то шаги. Сердце ее бешено забилось в груди, но она попыталась заставить себя поверить в то, что это лишь шум ветра да шелест листьев так напугали ее.
Этот ветер...
Она вспомнила, как важно учитывать ветер на охоте и обращать на него особое внимание. Ветер нес с собой всевозможные запахи, а запах оборотня был резким: его ни с чем не спутаешь. Анна не забыла и о том, что надо идти против ветра по отношению к зверю, для того, чтобы хищник не сумел учуять тебя. Но как ей передвигаться в том случае, если она не знает местонахождения зверя?
Что касается обоняния самой девочки, то она ощущала сейчас только запах прелых листьев. Так обычно и пахнет в лесу осенью. В чаще стояла полная тишина: не сновали в траве мелкие зверьки, и даже сверчки притихли, словно не желая нарушать напряженное молчание леса. И этому могла быть только одна причина: сегодня в лесу бродит темная сила, хищник, которого не зря боятся все живые существа, обитающие в лесу.
Неожиданно Анне захотелось вернуться в свою уютную комнату, нырнуть в теплую постель, и она подумала, не стоит ли ей поскорее повернуть к дому. А если повезет, то она сумеет так же аккуратно и бесшумно проникнуть в замок, и тогда никто и никогда не узнает о том, что
