Страх обострил все чувства девочки, и она постоянно прислушивалась, надеясь наконец услышать охотников и броситься им навстречу. В худшем случае она могла уловить звуки, издаваемые оборотнем, и тогда ей нужно было позаботиться о собственной безопасности и поскорее где-нибудь спрятаться от него. И тут она совершенно отчетливо услышала чьи-то шаги. «Это он, это обязательно должен быть папа», – в отчаянии подумала Анна.
Шаги приближались. Анна вышла к небольшой поляне и остановилась. Ей было боязно выходить на открытое место. Сначала она все же хотела убедиться в том, что услышала шаги именно отца или кого-то из его охотников.
И снова наступила тишина, только слышно было, как дует легкий ветерок да шелестят листья на деревьях. Скорее всего, эти шаги ей все же померещились. Тем более, насколько ей было известно, охотники сейчас находились за много миль от того места, где теперь стояла она. Ну, достаточно и того, что она дошла до гор. Хватит испытаний собственной храбрости. Пора возвращаться домой. А в следующий раз она просто будет настойчивее и уговорит папу взять ее с собой. Он обязательно разрешит ей поехать на охоту.
Анна повернулась и приготовилась отправиться в обратный путь, в поместье Валериуса... и в тот же момент впервые увидела живого оборотня во всей его красе. Монстр возвышался над ней, решительно преградив девочке путь. Он был более семи футов ростом, с мощными бугрящимися мускулами, и стоял на задних лапах, как человек, и его дыхание легким облачком поднималось в холодном ночном воздухе на фоне огромной луны. Голова существа больше напоминала волчью, чем человеческую. У него были острые уши, длинная морда и большие острые зубы. Пожалуй, единственным, что оставалось человеческого в этом чудовище, был настоящий интеллект, светившийся в его удивительных красных глазах. Оборотень стоял ярдах в десяти от девочки и не двигался, просто наблюдая за ней.
Анне сначала показалось, что сердце ее остановилось, а затем застучало так, словно собиралось выпрыгнуть из груди. Она почувствовала, что сейчас пронзительно закричит, и только страшным усилием воли заставила себя немного успокоиться. Ей нужно было сохранять хладнокровие. И еще нужно было срочно что-то предпринять...
Меч.
Она медленно положила ладонь на его рукоять, но оборотень никак не отреагировал на данный жест, а только продолжал с интересом смотреть на девочку. Ощупав пальцами эфес своего оружия, Анна осознала, что ей будет предоставлен один-единственный шанс – нанести оборотню удар, причем точный и сильный, ей даже не понадобится кинжал.
Она попробовала так же неторопливо вынуть меч из ножен, и тут поняла, что тот застрял. Анна почувствовала, как ею начинает овладевать страх. Еще чуть-чуть, и она запаникует. Тогда она попыталась успокоиться, и только через какое-то время догадалась, что кончик ножен завяз в мягкой почве. Как же она мысленно проклинала себя за то, что гордость не позволила ей взять другой меч, покороче, с которым она могла бы сейчас легко справиться. Она наклонила ножны, и только теперь смогла, наконец, так же медленно вытащить свой длиннющий меч.
Тишина, царившая вокруг до сих пор, была нарушена диким завыванием оборотня, и тогда Анна одновременно сделала две вещи: она отчаянно завизжала сама и выпустила меч из рук. Когда же существо сделало шаг по направлению к ней, у девочки сработал инстинкт самосохранения, и она бросилась наутек. Но тут что-то ударило ее, и она полетела вперед, а потом распласталась на поляне. Падая на землю, она уже догадалась, что это оборотень сбил ее с ног, предательски напав на нее сзади. Она извернулась и увидела, что зверь уже совсем близко, на расстоянии нескольких футов, и готов прыгнуть на свою жертву.
«Все кончено», – промелькнуло в голове Анны. Страх смешивался с унижением. Получается, что мама и Велкан все же были правы: она оставалась всего-навсего маленькой глупой девчонкой, которой уже никогда не будет суждено присоединиться к членам своей семьи для выполнения великой миссии. Она погибнет нынешней ночью, и ее родители скорее всего так никогда и не узнают всей правды о том, что же с ней произошло. Значит, последним ее поступком будет тот, что принесет позор всему славному роду Валериусов.
«Интересно, оп сразу убьет меня или нет? – раздумывала Анна. – Может быть, перед тем, как сожрать меня, ему захочется немного поиграть со мной?»
Оборотень смотрел на нее, и у девочки оставалось всего несколько секунд до того мгновения, как он нанесет ей смертельный удар. Подняв голову, чудовище издало такой протяжный и громкий вой, что он резонансом отдался в груди девочки.
Неожиданно Анна схватила свой серебряный кинжал и вскочила на ноги. Она даже не успела ни о чем подумать, как вдруг сама бросилась на зверя. Она успела заметить какое-то движение, потом что-то сильно ударило ее в бок, она снова очутилась подброшенной в воздух, и после этого потеряла сознание...
Прошло какое-то время. Может быть, несколько секунд, минут или далее часов, прежде чем Анна вновь открыла глаза. Она попыталась сосредоточиться, и очень скоро поняла, что продолжает лежать на спине, но теперь ее кто-то тащит по земле куда-то вперед. Но это же невозможно, потому что сейчас она уже должна быть... мертва!
Анна попробовала напрячь зрение, поскольку пока У нее все расплывалось перед глазами. Наконец, ей удалось различить силуэт оборотня, который шел впереди нее. Он ухватил ее своей когтистой лапой за сапог и теперь волочил куда-то, словно дохлого кролика.
Значит, ей каким-то образом удалось пока что уцелеть. Чудовище вытащило ее на поляну, где девочка увидела еще одного оборотня. Этот был поменьше размерами и, наверное, намного моложе первого.
Анна поняла все в одно мгновение. Старый оборотень и не думал проявлять жалость по отношению к своей жертве: он нес ее своему отпрыску, чтобы накормить его. Она попыталась освободить ногу от цепких когтей оборотня. Но он крепко держал ее, и тогда Анна закричала в отчаянии:
– Папа! Помоги мне, папа! Спаси меня!
Оборотень не обращал внимания на
