– Могу поспорить, что море очень красиво, – задумчиво и печально произнесла Анна и двинулась к замку. Однако Ван Хелсинг тут же обхватил ее обеими руками и потянул назад.
– Вот куда попадают те, кто пытался войти в этот замок через парадную дверь, – сказал он, кивая на то место, которое тут же осветила вспышка молнии. Там, на кучах опавших листьев, лежало с десяток трупов. – А мы с тобой собираемся еще немного пожить, – добавил он.
Анна схватывала все с полуслова. Кроме того, у нее прекрасно срабатывала интуиция. Не хватало ей лишь опыта. Если она не погибнет, пока он будет выполнять задание кардинала, возможно, она станет такой же, как Ван Хелсинг. Сам же он надеялся на то, что уйдет с этой «работы» прежде, чем принцесса... «Станет такой же, как я, – мысленно закончил он. – Прежде чем она растратит большую часть самой себя во имя выигранных битв».
Если проклятье Дракулы исчезнет с этой земли, здесь больше не будет чудовищ, с которыми ей придется сражаться. Может быть, ему удастся сохранить ей жизнь. Впервые Ван Хелсинг попытается не уничтожать, а, наоборот, оберегать кого-то. Не исключено, что таким образом он отвоюет частицу самого себя, то, что он успел растерять на своем жизненном пути.
Ван Хелсинг проводил Анну до задней части замка, где они обнаружили маленькую дверь, служившую, очевидно, запасным выходом, которым пользовались только в самых крайних случаях. Они бы и вовсе не заметили эту дверь, если бы она не отошла чуть в сторону из-за неисправной петли. Очутившись внутри, они зашлепали сапогами по воде, которая покрывала весь пол, и тут же оказались в зале, который когда-то, судя по всему, сиял роскошью. Сейчас здесь пахло смертью и разрушением. Да, Дракула был здесь, Ван Хелсинг успел почувствовать это. В дальнем конце холла промелькнула какая-то небольшая фигура с неясными очертаниями. Ван Хелсинг вскинул к плечу ружье. Анна кивнула и пояснила:
– Это двергер.
– Кто такой «двергер»?
– Один из слуг Дракулы. Если у тебя появится возможность убить хоть одного из них, не упускай такого случая. Они-то своим шансом всегда сумеют воспользоваться.
– Я тебя понял.
В поле их зрения показался еще один таинственный двергер. Ван Хелсинг успел заметить, что он был одет в какое-то тряпье и носил на лице маску. Правда, у него было что-то не в порядке с глазами. Хотя это оказались вовсе и не глаза, а очки с выпуклыми стеклами. Ван Хелсинг опустил ружье.
Двергер отчаянно завизжал на кого-то, кто находился высоко наверху над ним. Анна повернулась к Ван Хелсингу, лицо ее побледнело:
– Они используют моего брата в каких-то своих адских экспериментах.
– Анна, – только и смог вымолвить Ван Хелсинг.
Она находилась на грани отчаяния.
– Но брат все еще продолжает противостоять болезни, поразившей его. Значит, у нас еще остается надежда.
Он схватил ее за руку и привлек к себе, тихо прошептав:
– Анна! У твоего брата не остается никакой надежды, но мы сможем защитить всех остальных, если уничтожим Дракулу.
Ему было больно произносить эти слова. Более того, он знал, как мучительно Анне слышать эти слова, но в них заключалась истина. Принцесса и Ван Хелсинг все еще могли совершить нечто значительное, и тогда смерть ее брата, да и все жертвы, которые пришлось принести ее роду, будут оправданны, и о них будут помнить всегда.
Он заглянул ей в глаза и понял, что она начинает осознавать все то, что он так долго пытался донести до нее. Он молча смотрел на Анну, будто просил прощения за то, что исправить случившееся будет ему не по силам.
* * *Очередная молния рассекла небо, и Дракула довольно улыбнулся. Гроза тоже являлась его слугой: он мог вызывать ее в любое время года простым усилием воли. Граф управлял ненастьем так же легко, как и своими оборотнями, используя эти создания, над которыми висело проклятье, в своих корыстных целях.
Твари суетились в лаборатории, следя за четкой работой аппаратуры. Распределение сил у Франкенштейна было рассчитано очень точно. Небольшая ошибка – и подопытный становился бесполезным материалом. Так, во всяком случае, произошло с покойным Валериусом, который попросту сгорел в ходе эксперимента.
Граф давно обнаружил, что некоторые записи, сделанные Виктором Франкенштейном, отсутствовали, равно как и некоторые ценные дневники с его научными наблюдениями. Без них Дракула был бессилен повторить опыт Виктора. Однако теперь у него появилась надежда. Яд оборотня делал Велкана выносливее, чем обычный человек, и принц мог выдержать большее напряжение, чем простой смертный. Получив такого подопытного, как Велкан, граф мог теперь надеяться на успех, немного изменяя показания приборов.
Где-то трещали электрические разряды, гудели генераторы, химические реактивы бурлили в своих емкостях. Процесс ускорялся. Да, близилось долгожданное время завершения эксперимента.
Граф повернул маховик, и прозекторский стол, к которому был привязан Велкан, начал медленно подниматься вверх, в направлении стеклянной крыши.
* * *Ван Хелсинг и Анна завернули за громадную каменную колонну и молча наблюдали за весьма странным зрелищем, которое открылось их глазам. Со всех стропил, потолка и различных балок и перекладин свисали десятки липких коконов, напоминавших отвратительные громадные личинки. С них стекала и капала какая-то слизь, и отвратительный запах тут же ударил в нос незваным гостям.
– Ты когда-нибудь раньше видела что-либо подобное? – осведомился Ван Хелсинг.
Анна отрицательно покачала головой. Вид этих зародышей вызывал у нее отвращение, такое же, как и у самого Ван Хелсинга:
– Как ты полагаешь, что это такое?
Ван Хелсинг подошел к ближайшему кокону, и его тут же осенило:
– Отпрыски.
– Что-что?
– Представь себе, что мужчина живет с тремя роскошными
